Franco-ontarien natif de Prescott, au sud d’Ottawa, Léo Boivin a grandi en tant que partisan des Canadiens. Il fut pourtant recruté par les Bruins, en 1949.
Avant pouvoir jouer avec Boston, il fut par contre échangé à Toronto en novembre 1951. Quelques mois auparavant, les Leafs avaient perdu le défenseur Bill Barilko dans des circonstances tragiques. Ils voulurent donc le remplacer en faisant l’acquisition de deux défenseurs robustes : un joueur établi en Fern Flaman et un espoir, Boivin. On ajouta à la transaction Phil Maloney et Ken Smith. En retour, Toronto céda deux joueurs d’avant, Vic Lynn et Bill Ezinicki.
L’année 1951-52 fut riche en émotion pour Boivin, puisqu’alors qu’il s’alignait avec les Hornets de Pittsburgh dans la Ligue américaine, il remporta la Coupe Calder. De plus, il fut rappelé pour faire ses débuts dans la LNH le 8 mars 1952. Bien que l’offensive n’ait jamais été sa principale carte de visite, il ne mit que 8 minutes et 15 secondes avant d’obtenir son premier point, une passe sur un but de Cal Gardner.
En novembre 1954, il put finalement s’aligner avec l’équipe qui l’avait initialement recruté, lorsqu’il fut échangé aux Bruins en retour de Joe Klukay. Il alla ainsi rejoindre Fern Flaman, qui avait déjà pris le chemin de Boston l’été précédent dans une autre transaction.
À ce moment, Boston était une équipe très ordinaire. Par contre, en 1957 et en 1958, les Bruins causèrent une certaine surprise au premier tour des séries en se faufilant en finale. Ils furent cependant éliminés par Montréal à chaque reprise.
À partir de 1959-60, Boston plongea dans les bas-fonds de la ligue. Dans une ligue à six équipes, où quatre d’entre elles accèdent aux éliminatoires, les Bruins ratèrent les séries huit ans de suite. De 1960-61 à 1964-65, ils terminèrent bons derniers à chaque occasion.
Dans cette désolante période, Boivin était un rare élément positif. Il participa aux matchs des étoiles en 1961, 1962 et 1964. En 1963, il fut nommé capitaine, et l’année suivante, il marqua 10 buts, son sommet en carrière.
En février 1966, les Red Wings cherchaient un défenseur pour remplacer Doug Barkley, qui avait subi une blessure qui lui coûta un œil. On demanda à Boivin, qui n’avait jamais gagné la Coupe Stanley, s’il voulait quitter Boston pour se joindre à une équipe compétitive. Comme il répondit à l’affirmative, on l’envoya aller distribuer ses légendaires coups d’épaule à Détroit avec Dean Prentice en retour de Ron Murphy, Gary Doak et Bill Lesuk.
Dans les 11 ans qu’il passa à Boston, ce ne fut qu’à deux reprises que l’équipe afficha un dossier de plus de ,500.
À son arrivée à Détroit, même s’il avait échangé de nombreux coups avec eux au fil des ans, il fut bien accueilli par ses nouveaux coéquipiers, dont Gordie Howe, Norm Ullman et Alex Delvecchio.
Les Wings éliminèrent d’abord Chicago, avant de se retrouver en finale face aux Canadiens. Par contre, comme à ses deux autres présences en finale, Boivin vit l’équipe de son enfance recevoir la Coupe.
En janvier 1969, il fut échangé au Minnesota, qui sera sa dernière destination. À la veille de la saison 1970-71, une nouvelle équipe d’expansion, Buffalo, lui offrit un contrat, mais il préféra prendre sa retraite.
Il joua au total 1150 matchs, marquant 72 buts et amassant 250 passes. Quant au niveau des pénalités, son total se chiffra à 1196 minutes.
Après une courte pause du monde du hockey, Boivin devint entraîneur des 67’s d’Ottawa de la Ligue de l’Ontario en 1972. Sous ses ordres, il eut des joueurs comme Peter Lee, Ian Turnbull et bien sûr Denis Potvin.
Deux ans plus tard, Boivin devint dépisteur pour les Blues de St-Louis, une équipe assez instable pendant cette période.
En janvier 1976, on lui demanda de replacer Garry Young derrière le banc pour terminer la saison. Le directeur-gérant Emile Francis décida ensuite d’occuper aussi le poste d’entraîneur-chef en 1976-77, avant de changer d’idée et de ramener Boivin en 1977-78, qui y fut jusqu’en février 1978, pour être remplacé par Barclay Plager... C’était comme ça à ce moment à St-Louis, puisqu’entre 1971 et 1977, il y eut onze changements d’entraîneurs.
Boivin passa donc 10 ans à St-Louis dans différents rôles, avant de se joindre aux Whalers, jusqu’en 1993 comme dépisteur.
Dans ce qu’il a décrit comme étant sa plus grande sensation dans sa carrière, il fut admis au Temple de la renommée en 1986, aux côtés de Serge Savard et Dave Keon.
Sa ville natale de Prescott a nommé l’aréna local en son honneur. Elle présente aussi un tournoi annuel U18 qui porte son nom.
Léo Boivin est décédé en 2021, à l’âge de 90 ans.
Sources :
″Détroit divise avec Toronto; Boston rejoint les Rangers″, 10 mars 1952, La Patrie, page 23,
″Léo Boivin instructeur à temps plein″, UPI, 6 janvier 1976, Montréal-Matin, page 43,
″Détroit échange Ron Murphy et Gary Doak aux Bruins en retour de Léo Boivin et Dean Prentice″, PA, 18 février 1966, L’Évangéline, page 8,
″Léo Boivin dirigera les Blues en 77-78″, AP, 8 août 1977, L’Évangéline, page 24,
″Pour secouer une léthargie les Blues remplacent Boivin par Plager comme instructeur″, AP, 17 février 1978, L’Évangéline, page 35,
″Savard leads trio into Hockey Hall″, CP, June 25, 1986, The Windsor Star, page B5,
″The Career of Leo Boivin″ de Katie Arcanad, 2024, Town of Prescott (Prescott.ca),
″One on one with Leo Boivin″ de Kevin Shea, April 28, 2008, Hockey Hall of Fame (hhof.com),
″L’ancien défenseur Léo Boivin s’éteint à l’âge de 90 ans″ de Robert Laflamme, 16 octobre 2021, nhl.com,
wikipedia.org.
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