Willie Huber

 

 L'autre jour j'ai posté cette carte sur notre Instagram.

Parmi les commentaires reçus, il y avait des gens qui avaient les mêmes questionnements que moi au moment de choisir cette carte, soit ''Qui est Willie Huber?'' ou bien ''Je savais pas qu'il avait été capitaine des Rangers''... Moi qui d'ailleurs a traité longtemps sur les capitaines officiels et par intérim, le cas de Willie Huber a donc semblé m'échapper. C'est d'ailleurs une autre des raisons pourquoi j'adore les cartes de hockey, car elles permettent de découvrir des trucs plus ou moins utiles du genre...

Je n'avais alors autre devoir que de faire un billet sur ce Willie Huber. Et comme ça arrive souvent avec des joueurs que je connais pas, j'ai trouvé plein de choses intéressantes à son sujet.

 

Willhelm Heinrich ''Willie'' Huber est né le 15 janvier 1958 à Straßkirchen, un petit village en Basse-Bavière dans ce qui était autrefois l’Allemagne de l'Ouest. Sa famille déménagea toutefois au Canada lorsqu'il était bébé, s'établissant à Hamilton en Ontario.

Défenseur offensif, Huber évolua d'abord avec les Fincups d'Hamilton dans la OHL de 1975 à 1978. Faute d'un aréna adéquat, la franchise déménagea à St.Catharines (en gardant le même nom stupide de Fincups) en 1976-77 avant de revenir à Hamilton en 1977-78. Elle déménagea toutefois à Brantford au même moment de la fin du stage junior de Huber. Malgré l'instabilité de la franchise, les Fincups étaient excellents sur la glace, remportant la coupe Memorial en 1976. En plus d'Huber à la défense, l'équipe était principalement menée par le capitaine Dale McCourt, qui deviendra le premier choix au total de l'encan 1977 par les Red Wings.

Pour sa part, Huber était hautement classé en vue du repêchage de 1978 et surtout chez les défenseurs. Le Hockey News le voyait même partir au 4e rang. Ce sont finalement les Red Wings qui allèrent une fois de plus piger à Hamilton et qui firent sa sélection au 9e rang. Huber gradua ensuite directement avec les Red Wings et rejoignit McCourt pour la saison 1978-79. 

Une chose qui ne saute pas particulièrement aux yeux en regardant simplement le devant de la carte présentée plus haut (ou si on ne l'a pas vu jouer) est le fait que Willie Huber était gigantesque. Lors de son arrivée à Detroit à l'automne 1978, Huber était à ce moment le plus grand joueur de l'histoire de la LNH avec ses 6'-5''. Il gardera cette distinction pendant plusieurs années. Sa grande portée combinée à une grande agilité manuelle et un excellent lancer frappé firent de lui un naturel sur l'avantage numérique.

Malgré que les Red Wings de l'époque étaient toujours en déroute (et ce jusqu'à la moitié des années 80), la présence de Huber et de son coéquipier Reed Larson à la ligne bleue était une bonne constante dans l'équipe, les deux étant parmi les meilleurs défenseurs offensifs de l'époque. 

Cependant, Huber n'était pas très habile en défense et plusieurs n'hésitaient pas à le critiquer sur son coup de patin. Il était certes rapide pour avancer avec ses grandes enjambées, mais il était apparemment très mauvais pour patiner à reculons, se faisant prendre à maintes reprises au dépourvu et laissant s'échapper plusieurs adversaires.

On lui reprochait également son manque de robustesse, quelque chose qui aurait dû être naturel pour lui selon les fans à cause de son imposant physique. 

Cependant, quand il se décidait à plaquer, ç'était assez effrayant. Surtout à l'époque où l'équipement était moins imposant et les joueurs plus petits qu'aujourd'hui en général.

Parlez-en à Walt McKechnie:

Ou à Rick Vaive...




Ou à Walt McKechnie encore...



Il semblait détester les Maple Leafs...


Huber joua 68 matchs à sa première saison où il obtint 7 buts et 24 passes en plus d'être nommé recrue de l'année chez les Red Wings. Pour les quatre saisons suivantes, Larson récolta la majorité des points chez les défenseurs des Wings mais Huber avait à sa fiche au moins 14 buts et 40 points à chaque saison, sa meilleure étant celle de 1980-81 avec une fiche de 15-34-49.

Il termina toutefois cette saison-là à -29. En fait, sa meilleure saison à ce niveau fut celle de 81-82 où il termina à -16. Il connut ensuite son plus bas rendement défensif en 82-83 avec -34 mais cela ne l'empêcha pas de représenter les Red Wings au match des étoiles de 1983.

Voulant se renforcer en attaque et également en défensive, les Red Wings effectuèrent un échange somme toute assez majeur durant l'été 1983. Ils envoyèrent alors Huber, Mike Blaisdell (leur premier choix de 1980) et Mark Osborne aux Rangers en retour du problématique Ron Duguay, du vétéran Ed Johnstone ainsi que du gardien Eddie Mio.

Huber se retrouva moins haut dans la hiérarchie bien garnie des défenseurs des Rangers avec des noms comme Reijo Ruotsalainen, Ron Greschner et Barry Beck entre autres. Ses statistiques diminuèrent alors durant les saisons suivantes, oscillant entre 15 et 30 points. 

En plus de perdre du temps de glace, une autre chose qui lui échappa à l'époque fut son titre du joueur le plus grand de la ligue. Durant la saison 1985-86, on assista à l'entrée en scène d'un défenseur suédois de 6'-6'' du nom de Kjell Samuelsson, dépassant alors Huber d'un pouce. Samuelsson fit d'ailleurs ses débuts comme coéquipier de Huber avec les Rangers. J'imagine que l'entraîneur fut alors tenté de les réunir tous les deux sur la même paire. Ou du moins en désavantage numérique...

Samuelsson se fit accoter au fil des années par quelques joueurs (dont Chris Pronger) et on voit de nos jours quelques géants de 6'-7'' et 6'-8'' comme Ben Bishop, Brian Boyle ou Tyler Myers. Cependant, vous connaissez tous le recordman, le titanesque et nouveau membre des Capitals Zdeno Chara à 6'-9'' qui dévora toute la compétition et améliora le record avec un saut de 3'' d'un seul coup lorsqu'il débuta avec les Islanders en 1997-98...

Petite pause photo ici alors que Huber avait une des bouilles les plus sympathiques de l'histoire...

Un autre chef-d'oeuvre de airbrush d'O-Pee-Chee

Abus de Budweiser à Hamilton

Glorious mullet à Vancouver

Simonac... rendu là, envoies-là au recyclage ta carte...
Le proprio de cette carte la vend pour 38¢...

Mais bref, malgré que Huber n'était plus le plus grand et qu'il n'était pas le meilleur en défensive, il demeurait apprécié de ses coéquipiers (comment ne pas apprécier une telle bouille) et il exerçait un certain leadership. Les Rangers le récompensèrent donc d'une certaine manière en lui permettant de porter le ''C'' par intérim. Selon la chronologie, ce serait probablement durant la saison 1986-87 alors que le capitaine officiel était son collègue défenseur Ron Greschner qui manqua une vingtaine de match durant la saison. Les Rangers semblaient privilégier les défenseurs comme capitaine à l'époque alors que Barry Beck, un autre défenseur, avait précédemment porté le ''C'' de 1981 à 1986. 

En 1987-88, l'émergence chez les Rangers de jeunes défenseurs comme Brian Leetch et James Patrick firent du vieillissant Huber un élément non-indispensable et il fut échangé aux Canucks en novembre 1987 en compagnie de Larry Melnyk contre Michel Petit.

Il ne joua que seulement 35 matchs avec les Canucks avant d'être échangé de nouveau, cette fois aux Flyers en mars 1988. Il aura donc joué pour trois équipes en 87-88. Il termina toutefois cette saison 87-88 avec un certain élan offensif rappelant ses premières années lorsqu'il obtint 13 points en 10 matchs à Philadelphie. Les Flyers voulaient ensuite le garder mais ne lui offrirent qu'une offre d'un an avec une réduction de la moitié de son salaire. Insulté, Huber refusa et fit ainsi la grève pendant toute la saison 1988-89 en attendant une meilleure offre. Cette offre ne viendra finalement jamais et il préféra se retirer du jeu avant la saison 1989-90. 

En 655 matchs dans la LNH, Huber marqua 104 buts et récolta 217 passes pour 321 points en plus de 950 minutes de pénalité. Il n'a jamais terminé une saison dans la colonne des +, son cumulatif en carrière selon NHL.com étant de -199. D'autres sites le situent plutôt à -203. Il fait ainsi partie du Top 10 des pires à ce niveau dans l'histoire de la LNH (6e ou 7e rang selon les sources), le pire étant l'ancien des Barons et des Seals Bob Stewart à -257.

Après sa retraite, Huber retourna vivre à Hamilton et travailla longtemps au Copps Coliseum ainsi qu'au Centre des congrès d'Hamilton. Il mourut toutefois subitement en 2010 d'une crise cardiaque à son domicile. Il était âgé de 52 ans.

Sources:
Ex-Red Wings' Huber dies at 52, ESPN.com, 30 juin 2010