La Coupe O'Brien

Lorsqu’un trophée change de vocation trop souvent, ça devient plus difficile d’en évaluer la valeur. C’est un peu ce qui est arrivé à la Coupe O’Brien.

En 1910, le sénateur Michael J. O’Brien fit faire une coupe pour honorer son fils, Ambrose O’Brien, qui venait tout juste de fonder le Club de Hockey Canadien. Faite à partir d’argent de sa mine, elle avait à ce moment une valeur estimée de 600$ (plus de 10 000$ en dollars d’aujourd’hui).

Elle fut d’abord remise aux champions de la NHA (précurseur de la LNH). Les Wanderers de Montréal en furent les premiers récipiendiaires. Ottawa, Québec et Toronto suivirent. C’est finalement en 1916 et 1917 que les Canadiens d’Ambrose O’Brien (qu’il avait depuis vendus) mirent la main dessus.

À la formation de la LNH, la Coupe fut retirée et demeura donc détenue par les Canadiens. Ce n’est qu’en 1921 qu’elle devint propriété de la LNH pour être décernée à son club champion. (À ne pas oublier que jusqu’alors, la Coupe Stanley n’était pas la propriété exclusive de la LNH.) Cet usage fut en place jusqu’en 1927, même si à partir de 1925, on décerna également le Trophée Prince-de-Galles pour le même titre.

C’est à ce moment que l’arrivée d’équipes américaines entraîna la création de deux divisions : canadienne et américaine. La Coupe O’Brien fut donc décernée aux champions de la division canadienne. De l’autre côté, le Trophée Prince-de-Galles fut remis aux champions de la division américaine. (Plutôt ironique lorsqu’on pense que le Prince de Galles est relié à la monarchie britannique, et que la rupture avec celle-ci est à la base de la fondation des Etats-Unis, mais bon, passons…)

Les années 1930, avec la Grande Dépression, fut difficile pour la LNH. Des équipes cessèrent leurs activités (Maroons, Senators…) et la ligue retourna au format d’une seule division en 1938.

La Coupe O’Brien, qui avait pourtant déjà été grandement convoitée, est alors devenu un prix de consolation pour le perdant de la finale de Coupe Stanley. Tellement de consolation, qu’on ne la décerna pas officiellement et qu’on ne grava pas le nom des récipiendaires dessus avant 1944. Triste fin pour cette coupe qui fut décernée jusqu’en 1950, avant d’être retirée. Elle se retrouve maintenant au Temple de la Renommée, à Toronto.

Les derniers à la recevoir furent les Rangers, pour leur unique titre. Les Blueshirts étant à ce moment une équipe constamment faible (voir texte du 19 août 2013), la Coupe O’Brien permit tout de même à certains de leurs grands joueurs comme Edgar Laprade (voir texte du 10 octobre 2012) de souligner leur inespérée présence en finale et de leur faire gagner quelque chose, faute de Coupe Stanley.