Ce soir, les Canadiens font face aux Jets, une équipe respectable.
Si nous aimons raconter plusieurs histoires au sujet des Golden Seals de la Californie et des Barons de Cleveland, d’attachants perdants des années 1970, il faut dire qu’ils n’ont jamais connu de saisons aussi misérables que celle des Jets de 1980-81.
Lorsque les Jets, les champions en titre de l’AMH, se sont joints à la LNH en 1979-80, ils ont perdu plusieurs de leurs bons éléments, en raison entre autres des règles d’admission défavorables pour les équipes du circuit maudit.
L’année suivante a été encore pire. Au 31 décembre 1980, leur fiche était un affreux 2-28-7. Le 4 mars, les Canadiens les ont écrasés 9-3, avant qu'ils aillent subir une dégelée de 10-1 le lendemain, à Philadelphie.
Le 7 mars, ce fut au tour des Canadiens de se rendre à Winnipeg, qui étaient invaincus lors de leurs 14 derniers matchs et qui montraient une fiche de 37-18-10. Étant donné la popularité du Tricolore dans cette région du pays, le match était bien sûr à guichets fermés, où on pouvait s’attendre à un massacre.
Devant le filet des Jets, on retrouvait Michel Dion, qui avait été chassé des Nordiques dans des conditions particulières, moins d’un mois auparavant. Dion avait tout de même une victoire à sa fiche dans l’uniforme des Jets… contre les Nordiques, justement. Du côté des Canadiens, on retrouvait Denis Herron.
Guy Lafleur a d’abord ouvert la marque en première période, mais Tim Trimper a répliqué pour Winnipeg, avant que Doug Risebrough ne permette à Montréal de retourner au vestiaire avec l’avance.
En deuxième période, il n’y a qu’une seule équipe qui s’est présentée. Les Jets étaient partout et ont obtenu 18 tirs contre 8. Par contre, leur attaque étant faible et Herron tenant le fort, il n’y a que Willy Lindstrom qui a réussi à marquer. Au deuxième entracte, c’était 2-2.
En troisième période, c’est le futur entraîneur des Sénateurs (et actuel entraîneur des Stars) Rick Bowness, pourtant pas une menace offensive, qui donna les devants aux Manitobains. Par la suite, les hyper-négligés Jets ont tenu le coup. Bowness y est même allé d’un deuxième but, dans un filet désert. (Il en a marqué 8 au cours de l’année.) Ils ont obtenu 41 tirs (contre 33) face à l’une des meilleures équipes et les ont vaincus 4-2.
Trimper, qui a ajouté une passe, a été la première étoile et Dion, la deuxième. Signe qu’il n’a malgré tout pas connu un mauvais match, Herron a été la troisième.
Les Jets ont terminé l’année avec une horrible fiche de 9-57-14 et 32 points. Ils ont évidemment terminé derniers, ce qui leur a permis de repêcher Dale Hawerchuk.
Les Canadiens ont terminé troisièmes dans la ligue, avec une fiche de 45-22-13 et 103 points. Par contre, on se souviendra plutôt de cette belle saison pour le balayage que l’équipe a subi au premier tour contre les jeunes Oilers…
Sources : "Fergy’s lecture inspires Jets over Canadiens" de Glen Cole, 8 mars 1981, Montreal Gazette, p.30.
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