Cette semaine, Montréal et sa rive sud accueillent les championnats du monde de vélo sur route. C’est un bel événement auquel assister, d’autant plus que c’est gratuit.
Ce n’est évidemment pas la première compétition de vélo à s’y dérouler. En fait, la ville et la province ont une culture de vélo élaborée qui ne date pas d’hier.
C’est la communauté anglophone qui apporta le sport au 19e siècle.
Le vélo est ensuite devenu plus accessible parce que moins cher, son prix ayant diminué. Beaucoup d’ouvriers se mirent alors à l’utiliser comme moyen de transport, situation qui dura jusqu’à la Deuxième guerre mondiale.
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| René Cyr |
Au niveau compétitif, Montréal reçut les championnats du monde sur piste en 1899. À divers moments, il y eut des vélodromes entre autres au Parc Jarry, à Verdun et à Terrebonne.
En 1929, le promoteur William Spencer s’allia avec Louis Quilicot, un pionnier du vélo au Québec qui possédait une boutique spécialisée depuis 1915 (bien que la famille ne soit plus impliquée, six magasins portent encore son nom) pour mettre sur pieds les Six Jours de Montréal. Il s’agissait d’une formule qui était populaire à l’époque et se tenait dans plusieurs villes d’Amérique de Nord, où une équipe de deux coureurs se relaie sur une apiste pendant six jours sans interruption. Une série d’épreuves basées sur la distance et les sprints qui résultent en un certain nombre de points détermine les vainqueurs. Par moment, les coureurs pouvaient même bénéficier d’un effet d’aspiration d’une moto qui roulait devant eux.
La compétition se déroulait au Forum et attirait des foules importantes. De 1930 à 1936, elle se tenait même deux fois par année. On mentionne d’ailleurs qu’à ce moment, le cyclisme était plus populaire que le hockey. En fait, René Cyr (surnommé le Jos Louis du cyclisme et le Maurice Richard des Six Jours, qui a remporté l’événement et qui a terminé deuxième deux fois) affirma qu’à ce moment, c’est la boxe, la lutte et les Six Jours qui remplissaient le Forum. Des cyclismes comme Jules Audy, Pierre Gachon et Jos Trépanier étaient des vedettes et étaient porte-parole de produits comme la bière.
Le lien avec le hockey ne s’arrêtait d’ailleurs pas là. Les Canadiens ont à un moment commandité une équipe avec René Cyr et William ″Torchy″ Peden (originaire de Victoria, l’idole de Théophile Plouffe dans le film Les Plouffe, il remporta sept fois la compétition). Ils ont aussi fait de même avec plusieurs coureurs canadiens-français.
Déjà, pour se rendre à la fin d’une telle épreuve, certains avaient besoin d’un peu d’aide. On pouvait parler de médicaments, bien que ceux-ci pouvaient contenir des traces de cocaïne et de nitroglycérine. Le mot ″dopage″ irritait toutefois René Cyr, qui carburait plutôt au lait et au pouding au riz.
La compétition fut suspendue en 1939, mais malgré la guerre, elle eut tout de même lieu ensuite.
En 1942, certains coureurs étaient mobilisés, dont René Cyr, mais ce dernier a obtenu une permission de l'armée pour y participé. Ce fut la dernière édition qui eut lieu au Forum.
Après la guerre, avec la montée de Maurice Richard, le hockey a pris le haut du pavé et les courses de vélo ont décliné.
C’est en 1963 que la course des Six Jours fit un retour à Montréal, après une absence de plus de vingt ans, mais cette fois au Centre Paul-Sauvé. La compétition reprit ensuite de son envergure en étant disputée deux fois par année de 1964 à 1968. Après une édition en 1969, on fit une pause en 1970, avant de revenir en 1971, 1972 et 1973, la dernière fois qu’elle eut lieu à cet endroit.
Suite à la construction du vélodrome olympique, on revit la course des Six Jours en 1976 et de 1979 à 1982, avant de disparaître définitivement. Pendant cette période, le directeur du vélodrome était d’ailleurs nul autre que René Cyr, qui est décédé en 2015.
Sources :
″Lepage and Peden win by five laps in Six-Day race″ de R.A.C. Ballantyne, April 27, 1931, Montreal Gazette, page 23,
″Ouverture de la Course des Six-Jours″ de Hervé de Saint-Georges, 8 octobre 1934, La Patrie, page 13,
″Harry Mandel à Montréal″, 25 août 1942, La Patrie, page 25,
″Les Six Jours au Vélodrome olympique, du 18 au 24 mars″ de Louis Chantigny, 28 février 1979, Le Journal de St-Léonard, page 16,
″Quand la ville roulait vélo″ de Jean-François Nadeau, 23 juillet 2013, Le Devoir (ledevoir.com),
″René Cyr, grand champion international de course″ de Jean-François Nadeau, 18 février 2015, Le Devoir (ledevoir.com),
″Des filles dans la course″ de Jean-François Nadeau, 6 juin 2019. Vélo Mag (velomag.com),
″Bicycle″ d’Isabelle Craig, Jean-François Nadeau, Michel Labrecque et Marie-Christine Blais, 2 août 2026, En un mot, Radio-Canada Ohdio (ici.radio-canada.ca/ohdio/premiere/emissions/en-un-mot),
″Montréal, une capitale du vélo″ de Jean-François Nadeau, 11 septembre 2026, Le Devoir (ledevoir.com),
bicyclesquilicot.com, memoire-du-cyclisme.eu/piste_6jours, wikipedia.org.
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