Une petite photo pour le plaisir #96 - Maurice Richard avec les Maple Leafs

Voici la page 15 du journal Globe and Mail en date du jeudi 3 février 1949. On y voit un montage photographique (probablement fait avec des ciseaux et de la colle Lepage) de Maurice Richard dans le chandail des Maple Leafs avec la mention assez baveuse ''Wouldn't he look good in a sweater like this?''

The Globe and Mail - 3 février 1949

Je connaissais cette histoire de tentative des Maple Leafs de s'approprier le contrat de Richard à fort prix et j'avais entendu parler de cette fameuse photo truquée mais je ne l'avais jamais vue auparavant. Je suis donc parti à la recherche de la photo et de l'article en question.

On y parle de l'ambition de Conn Smythe et des ressources inestimables des Maple Leafs pour acquérir les services de Richard, qu'ils considéraient le meilleur joueur au monde. On parle dans l'article d'une somme de 100 000$ (environ 1 125 000$ en 2020) qui aurait été offerte aux Canadiens pour l'acquisition de Richard et ce serait l'entraîneur Hap Day qui aurait été mandaté par Smythe pour faire l'offre en personne à Frank Selke du Canadien la journée de ce match qui avait lieu le lendemain de la parution de cet article.

Dans le film ''Maurice Richard'' on semble évoquer une version différente de l'événement où Conn Smythe en personne se serait déplacé à Montréal et aurait intimidé Richard à partir des estrades avant d'offrir personnellement la somme de 120 000$ à la femme de Richard, Lucille Norchet, pour le convaincre de signer un contrat avec les Maple Leafs. Mais comme j'ai déjà mentionné dans le passé (voir texte du 3 oct. 2016), ce film a été assez romancé et plusieurs aspects de la carrière de Richard, surtout ses adversaires, ont été modifiés alors je doute un peu de la véracité de cette scène:

Quoiqu'il en soit, les Canadiens mirent rapidement fin à toutes ces spéculations, déclarant aux journaux le lendemain que ''tout l'argent de Toronto ne pourrait l'acheter'' et qu'il était ancré solidement dans la population canadienne-française. L'entraîneur Dick Irvin déclara qu'il ne s'agissait que de propagande torontoise pour déconcentrer ses joueurs la veille d'un match. Selke déclara également que la seule fois où ils pourront voir Richard dans un chandail des Leafs sera dans cette coupure de journal du Globe and Mail. 

Voulant  contrecarrer les plans de Smythe et des Leafs, Selke aurait même fait une contre-offre à Hap Day, lui offrant d'acheter les contrats de 4 joueurs des Leafs; Max Bentley, Bill Ezinicki, Harry Watson et Garth Boesch. 

Le lendemain dans le Globe and Mail on retrouvait un article plutôt modeste comparativement à la veille:

On y retrouve également une dose d'arrogance et de condescendance semi-raciste typique de l'époque dans la deuxième colonne:

''Richard, la vedette aux cheveux ''corbeau'' (raven-haired) qui parle très peu l'anglais et ne sait pas le lire, n'a pas fait de commentaires à ses coéquipiers avant le match et n'était pas disponible pour une entrevue. C'était peut-être mieux ainsi. Il a été acariâtre (bougonneux) récemment, ayant perdu plusieurs de ses bagarres sur la glace et s'engueulant avec les arbitres. Il se serait probablement emporté envers le premier journaliste non-montréalais venu qui lui aurait parlé de Toronto...''

Le match du 3 février 1949 se termina par une victoire de 4-1 des Maple Leafs. Richard compta le seul but des siens, son 16e de la saison. Il terminera cette saison avec seulement 20 buts et 38 points en 59 matchs, ce qui était une de ses pires saisons. La ''punch line'' était toutefois brisée alors que Toe Blake avait prit sa retraite en 1948 et que Elmer Lach manqua une vingtaine de match. Il se reprit la saison suivante avec 43 buts et 65 points en 70 matchs.

Aucun transfert d'effectifs n'aboutit ensuite entre les Leafs et les Canadiens jusqu'en septembre 1951 lorsque les Canadiens obtinrent le centre John McCormack en retour d'une somme d'argent que j'ignore...

Mon collègue Kirk McLean s'est demandé si cette histoire n'aurait pas quelque peu servi d'inspiration à Réjean Tremblay pour l'intrigue dans la 3e saison de Lance et Compte où Pierre Lambert passe bien près de rejoindre les Maple Leafs...






Sources:
Bibliothèque et Archives nationales du Québec