Erin Whitten

Lorsqu'on parle de hockey féminin, on ne peut passer sous silence le nom de Manon Rhéaume. Et c'est tout à fait logique, elle qui a été la première femme à participer à un match présaison dans la LNH, en septembre 1992. On peut même dire qu'elle a pavée le chemin pour toute une génération de jeunes femmes qui désiraient jouer dans les plus haut niveaux du hockey. Mais elle ne fut pas la seule à paver le chemin. Aux États-Unis, Erin Whitten a souvent croisée son chemin pour vivre son rêve.

Membre de Team U.S.A. de 1992 à 1997

Native de Glens Falls dans l'État de New York, Whitten débuta à jouer au hockey à 5 ans dans l'association de hockey mineure locale. Rendue au "high school", elle put joindre l'équipe des Indians de Glens Falls, récoltant une fiche de 21 victoires contre 9 défaites. Elle fut d'ailleurs sélectionnée au sein de l'équipe d'étoiles du district et devint en 1989 la première femme à participer au championnat d'État en 2e division de la NYSPHSAA.

Elle devint ensuite la gardienne partante des Wildcats de l'Université du New Hampshire. En plus d'un diplôme en psychologie, Witten enregistra 54 victoires en 72 matchs, décrocha plusieurs records au sein de l'Université, fut nommée sur l'équipe d'étoiles et élue "Meilleure gardienne" du circuit à chaque saison. Elle permit également aux Wildcats de mettre la main sur le championnat de la ligue lors de ses deux premières saisons, mais perdant en finale les deux suivantes.

Ses performances firent en sorte que le programme américain la désigna comme étant gardienne partante pour les championnats du monde de 1992. Elle n'accorda que 4 buts en 3 matchs de qualifications, avant de connaître un match plus difficile en demi-finale, alors que les Américaines vinrent à bout des Suédoises 6 à 4. En finale, l'équipe américaine ne fit tout simplement pas le poids, alors qu'elle fut vaincu 8 buts à 0 face au Canada, avec Manon Rhéaume devant les buts.

À l'automne 1993, Whitten participa au camp d'entraînement des Red Wings de l'Adirondack de l'AHL, devenant ainsi la première femme à participer à un match présaison dans cette ligue. Elle rejoignit ensuite le Storm de Toledo dans la ECHL. Le 30 octobre 1993, elle participa au match du Storm contre les Bombers de Dayton, et fut créditée de la victoire de 6-5, devenant la première femme à remporter un match dans une ligue professionnelle. Le 5 novembre suivant, elle obtint son premier départ avec le Storm. Elle accorda 10 buts aux IceHawks de Louiseville, mais devint malgré tout la première femme à débuter et remporter un match dans une ligue professionnelle, alors que le Storm marqua 11 buts. Elle participa à deux autres matchs avec le Storm, sans être impliquée dans la décision. Elle rejoignit ensuite le Freeze de Dallas de la Central Hockey League (CHL), où elle récolta une autre victoire (ainsi que sa première défaite) en 4 matchs. 

C'est également au cours de cette saison qu'elle joua avec les Kings de Los Angeles. C'était dans le cadre d'un match bénéfice au profit des victimes des feux de forêt de Laguna Beach et de Malibu. Le match eut lieu le 8 décembre 1993, contre les Ducks d'Anaheim. Plusieurs personnalités participait d'ailleurs à ce match : Les Frères Hanson ont joué pour chacun des deux clubs, Camy Granato jouait dans l'uniforme de son frère Tony qui était blessé, et Manon Rhéaume était la gardienne des Ducks (avec son chandail du Lightning).

La moustache ne va pas très bien à Jack & Jeff Hanson

Whitten retourna ensuite avec l'équipe américaine afin de les guider aux championnats du monde de 1994, qui avaient lieu à Dublin en Irlande. Suite à deux surprises en demi-finales, alors que l'Australie battit l'Allemagne et l'Argentine (!) blanchit les États-Unis, Whitten et ses coéquipières se reprirent au match de médaille de bronze en disposant des Allemandes. Elle fut d'ailleurs nommée meilleure gardienne du tournoi et joueuse de l'année aux États-Unis.

Lors des saisons mortes de 1994 et 1995, elle s'enligna dans la Roller Hockey International (RHI), tout d'abord avec les Phantoms de Pittsburgh et ensuite avec les Skates d'Oakland, tandis que sa "rivale" Manon Rhéaume s'enlignait avec les Rockin' Rollers du New Jersey

Avec les Phantoms de Pittsburgh

De 1994 à 1996, elle disputa 9 matchs dans la Colonial Hockey League (CoHL) avec trois clubs différents. Elle perdit son seul match avec les Blizzard d'Utica, fut créditée d'une défaite en 4 matchs avec le Fury de Muskegon et remporta 2 de ses 4 matchs avec les Generals de Flint.

Whitten fut la gardienne partante pour Team USA pour les championnats mondiaux jusqu'en 1997. Malheureusement pour elle, elle perdit le poste avant les Jeux Olympiques de Nagano en 1998, les premiers Jeux à présenter du hockey féminin. Elle ne fit donc pas partie de l'équipe qui remporta l'or face au Canada. 

Elle retourna ensuite avec les Wildcats de l'Université du New Hampshire en 2000, mais dans le rôle d'entraîneur adjoint. En plus d'aider l'équipe à gagner 4 championnats de saison régulière consécutifs, elle s'impliqua énormément dans sa communauté, avec les scouts, le hockey mineur et du bénévolat dans les hôpitaux de la région. En 2006, elle devint entraîneur-associé pour les Wildcats, en plus d'être entraîneur adjoint pour l'équipe nationale des États-Unis. L'équipe américaine remporta la médaille d'argent à la Coupe des 4 Nations, qui eut lieu à Kitchener en Ontario, ainsi qu'aux championnats mondiaux.

Erin fut intronisée au New York State High School Hockey Hall of Fame en mars 2007, pour son dévouement pour son sport et son implication communautaire.

À travers ses 17 matchs dans des ligues professionnelles (ECHL, CHL, CoHL), Whitten récolta une fiche de 5 victoires contre 3 défaites. En comparaison, Manon Rhéaume eut une fiche de 7 victoires, 5 défaites et 2 nulles en 25 matchs répartis dans 3 ligues (ECHL, IHL, WCHL).

Sources : https://icehockey.fandom.com/wiki/Erin_Whitten_Hamlen; https://kronozio.com/card/d5f45fda-bf85-4164-a06f-6dd045c73d36/1994-95-Investors-Journal-Erin-Whitten-5; https://www.hockeydb.com/ihdb/stats/pdisplay.php?pid=5711; http://www.nyshshca.org/erinwhitten.htm