L’évolution des casques Cooper

Suite à la lecture des excellents articles sur les casques Jofa (1ere partie ; 2eme partie), je me suis rappelé des casques Cooper que j'ai porté lors de ma carrière dans le hockey mineur, qui sont aujourd'hui disparu de la carte également. C’est à mon tour de faire un récapitulatif des casques que cette compagnie à développé au fil des ans.

La compagnie « Cooper of Canada »

Tout d’abord, un peu d’histoire. Cecil John Weeks et Jack Cooper achetèrent en 1949 la compagnie General Leather Goods, originalement fondé en 1905. La compagnie fut dès lors renommée Cooper Weeks. Cette compagnie fut la première à inclure de la couleur sur leurs pièces d’équipement.

Avant l’achat de la compagnie par Weeks et Cooper, General Leather Goods, fabriquait des skis et des raquettes. C’est pendant la Grande Dépression des années 30 que GLG commença à fabriquer de l’équipement de hockey, dont des jambières et des gants.

Pendant les années ’50 et ’60, la compagnie Cooper Weeks travaillait étroitement avec les équipes de la LNH, dont les Canadiens de Montréal afin de réduire le poids de l’équipement tout en augmentant leur durabilité et leur sécurité. C’est alors que disparut peu à peu le cuir pour faire place au « foam » et au plastique !

En 1971, Cecil John Weeks vendit ses parts à Jack Cooper. La compagnie fut alors rebaptisé Cooper of Canada. C’est dans cette décennie que Cooper travailla en étroite collaboration avec un nom célèbre afin d’améliorer l’équipement de gardien, et j’ai nommé : Dryden ! Par contre, ce ne fut pas Ken, mais son frère ainé, Dave !

La compagnie se développait très bien. Elle acquiert Hespeler (fabriquant de bâton de hockey et de baseball) en 1972. À partir de 1986, leurs produits firent leur entrée dans les Ligues Majeures de Baseball. En 1990, Canstar Sport Inc (propriétaire de la marque Bauer) acheta la division hockey de Cooper. C’est en 1995, lorsque Nike fit l’acquisition de Canstar que la marque Cooper disparu du milieu du hockey.

Le casque SK10

Premier casque manufacturé par Cooper Weeks. Il était composé de trois pièces de plastique, dont 2 de même format pour le devant et le derrière de la tête. À l’époque, il servait plus à protéger les joueurs des coupures résultant de coups de bâtons ou de lancer.

Les casque SK100 - SK120 et SK200

Étrangement, ce casque est encore très populaire de nos jours et se vend aux alentours de 120$ sur le web. Car si la marque Cooper est disparu du monde du hockey, elle est très prisé par les joueurs de Hurling, un sport gaélique (un étrange mélange de Lacrosse et de soccer). Ce casque, plus sécuritaire que le SK10, était tout aussi léger. La mousse utilisé permettait également un meilleur confort que son prédécesseur. Le modèle SK120, plus de luxe, était rembourré avec du cuir au lieu de la mousse.

Le modèle SK200, quant à lui, avec une devanture plus proéminente, utilisait sensiblement la même devanture que le SK10.

Le casque SK300

De loin le modèle le plus laid (à mon humble avis) manufacturé par Cooper. Bien sûr, les matériaux utilisés étaient de meilleure qualité, la protection accru, mais ça ressemble plus à un casque de football qu'à un de hockey ... Bref, l'évolution allait continuer.

Le casque SK600

Enfin, un casque d'hockey digne de ce nom ! Ce fut mon tout premier casque dans le hockey organisé, back in 1992. Ce casque, contrairement au SK300 permettait un ajustement et une excellente protection. Le foam utilisé était plus épais, plus robuste que ceux utilisé avant. Ce casque fut très prisé par les gardiens de but. Souvenons-nous que, vers la fin des années 1970, le masque à la Jacques Plante était de plus en plus remplacé par un combo, casque et grille. Parmi les gardiens ayant utilisé le SK600, pensons à Bob Froese, Ken Wregget, Vladislav Tretiak, et plus récemment, Tim Thomas ! 

À la même époque, Cooper introduisit le protecteur facial JAWS. Je ne suis pas sur à quel point ce pouvait être sécuritaire pour celui qui le portait !

Le casque SK2000

Ah, le fameux casque SK2000 ! C'est, et de loin, le casque qui fut le plus populaire de Cooper. Autant plusieurs joueurs vedette le portaient, dont Gilbert Perreault et Mario Lemieux, autant presque tout les joueurs junior-majeur ont porté ce casque au début des années '90.

(Remarquez ce magnifique casque 3 couleurs !)

Mark Messier portait un casque très similaire, mais de marque Winwell, qui étaient l'ancêtre du SK2000. Si je me rappelle bien, Cooper ont acheté les droits/brevets et on amélioré le produit par la suite.

Tout comme le SK600, le SK2000 fut longtemps utilisé par des gardiens. Pensons seulement à Chris Osgood ou Dominik Hasek. Même Rick DiPietro a porté ce casque (un ancien d'Osgood que les Islanders gardaient encore stock) après qu'il se soit fait cassé la gueule la mâchoire ! Ce casque faisait moins pression sur sa mâchoire qu'un masque de gardien conventionnel.

Le casque XL7

Supposément une révolution dans le domaine, cette atrocité a rapidement été déclaré plus dangereux que sécuritaire, car les "clips" Cooper Lock avait la fâcheuse manie de se "déclipser" lors d'un contact trop violent, qui faisait en sorte que la visière tombait. D'ailleurs, Martin avait publié un billet sur ce fameux casque.

Le casque HH3000

Le dernier modèle produit par Cooper, ainsi que mon dernier casque de joueur alors que je jouais encore dans les rangs Bantam. Suite à la fusion de 1995,  Nike/Bauer ont continué de produire ce modèle. Encore aujourd'hui, les casques Bauer s'inspirent beaucoup du style du HH3000.

Wendell Young ou Ken Wregget?

Il y eut une époque où les deuxièmes gardiens étaient clairement identifiés en portant un casque et non un masque, où avoir un masque semblait se mériter... Rappelez-vous de cette époque où les deuxièmes gardiens avaient l'air faible avec leur jambières brunes et leur casque ou encore un masque blanc parce qu'encore une fois, avoir une masque peinturé semblait se mériter... Pas de débats interminables comme de nos jours avec le Canadien à propos de savoir qui est le gardien numéro un, non, les deuxièmes gardiens et les gardiens principaux étaient déterminés presque naturellement. À cette époque révolue, on naissait deuxième gardien et on étaient deuxième gardien toute sa vie ou, à force d'effort, on devenait gardien partant... Vous voyez... Enfin...

Trêve de plaisanterie... De ces gardiens à casques des années 80, deux me viennent toujours en tête, Ken Wregget et Wendell Young. Alors voici la question sondage pour le début de mars : "Ken Wregget ou Wendell Young?"

Voici les choix :

Ken Wregget : Ken Wregget est né en 1964 à Brandon au Manitoba. Il débuta sa carrière dans l'uniforme des Maple Leafs, une équipe aussi bonne (ironie) au milieu des années 80 que de nos jours. Wregget devint le gardien partant de l'équipe en 1986-87, mais ne connut pas une fiche de gagnant. Ne cumulant jamais une fiche au dessus de .500 avec les Leafs et ne terminant jamais une saison avec une moyenne en dessous de 4 (mis à part un 3,97 en 1986-87), Wregget n'était pas la grande sensation des Maple Leafs. C'est à la fin de la saison 1988-89 que Wregget passa aux Flyers de Philadelphie en retour de deux choix de première ronde qui deviendront Rob Pearson et Steve Bancroft. Les Flyers de cette époque étaient redoutables, c'était l'année de la fameuse guerre entre Chris Chelios et Ron Hextall et justement, Wregget se vit relégué de partant avec les Leafs à deuxième gardien avec les Flyers avec le succès du méchant numéro 27. La saison suivante, Hextall fut suspendu pour plusieurs matchs en raison des événements du printemps 1989 et Wregget eut la chance de défendre la cage des Flyers plus souvent. Il joua 51 matchs durant cette saison mais ne sut jamais s'imposer comme gardien partant et déterminant. En fait, les Flyers de cette époque étaient sur le déclin et le rendement de Wregget lors de ces deux saisons n'aida pas la cause des Flyers qui ne se qualifieront pas pour les séries pendant 5 saisons consécutives...

Ken Wregget obtint la chance de partir de ces cieux sombres de Philadelphie lors de la saison suivante en étant impliqué dans une grosse échange vers les champions de la Coupe Stanley de Pittsburgh en compagnie de Rich Tocchet et Kjell Samuelsson en retour de Brian Benning et Mark Recchi. On parle de 1991 ici, Mark Recchi, il est pas tuable... Avec les Penguins, Wregget se vit relégué à nouveau au poste de deuxième gardien, mais cette fois avec l'excellent Tom Barrasso. Il aida l'équipe à remporter sa seconde Coupe Stanley consécutive en épaulant Barrasso. Wregget partagea encore la cage des Penguins avec Tom Barrasso durant 5 saisons avant d'être échangé aux Flames de Calgary à l'aube de la saison 1998-99. C'est d'ailleurs durant ses années avec les Penguins que Wregget changea son casque Cooper pour un masque. Il se l'est peut-être payé avec son bonus de Coupe Stanley de 1992. Après une saison avec les Flames avec qui il connut statistiquement sa meilleure saison, Wregget se dirigea vers Detroit en signant à titre d'agent libre avec les Red Wings avec qui il évolua durant la saison 1999-2000 avant de jouer une dernière saison professionnelle dans l'IHL avec les Moose du Manitoba.

Wendell Young : Wendell Young est né en 1963 à Halifax. C'est avec les Rangers de Kitchener de l'OHL qu'il se fit remarquer au début des années 80, menant l'équipe à la Coupe Memorial de 1982. Ayant été repêché en 1981 par les Canucks, c'est avec cette organisation qu'il débuta sa carrière professionnelle. En 1987, il passa à l'organisation des Flyers. Avec les Flyers, il passa la majeure partie de son temps avec les Bears de Hershey, menant l'équipe à la Coupe Calder en 1988 et se méritant le trophée du meilleur gardien de la saison régulière et le titre de meilleur joueur des séries éliminatoire. La même année, il se fit échanger aux Penguins contre des choix de repêchage. C'est dans l'uniforme des Penguins qu'il se tailla enfin un poste de numéro un dans la NHL alors que Tom Barrasso se retira quelques temps pour veiller au chevet de sa fille atteinte du cancer. La gloire de Young fut toutefois courte, les Penguins connaissant une saison coussi-coussa en 1989-90 et Tom Barrasso revenant avec l'équipe la saison suivante. C'est donc en tant que second gardien des Penguins en partageant ce titre avec le jeune Frank Pietrangelo que Wendell Young retrouva son nom sur la Coupe Stanley à deux reprises...

Après cette seconde conquête de la Coupe Stanley avec les Penguins, Wendell Young fut réclamé par les Lightnings de Tampa Bay au repêchage d'expansion où il partagea le chemin entre Tampa Bay et les Knights d'Atlanta de l'IHL durant deux saisons. Après deux campagnes dans l'organisation des Lightnings avec qui il joua en tout 40 matchs, Young fut échangé à nouveau aux Penguins de Pittsburgh lors de la saison 1994-95. Il ne joua que 10 matchs avec l'équipe et prit le chemin de Chicago afin d'évoluer avec les Wolves de la IHL. Il évolua durant 7 saisons avec les Wolves, aidant l'équipe à remporter la Coupe Turner 1998 et en 2000. Il se retira en 2000-2001 après avoir été nommé meilleur joueur de la ligue... Il est maintenant le directeur général des Wolves de Chicago.

Il est à ce jour le seul gardien à avoir remporté la Coupe Memorial, la Coupe Calder, la Coupe Stanley et la Coupe Turner...