La grosse tendance au repêchage dans les années 90 était de sélectionner un défenseur, de préférence gros et/ou rapide et/ou offensif. On vit alors plusieurs défenseurs être repêchés dans le top 3 ou même premiers comme Roman Hamrlik (1er 1992), Ed Jovanovski (1er 1994) ou Chris Phillips (1er 1996) même si avec du recul on se rend compte que de biens meilleurs joueurs étaient disponibles car de tous les nombreux défenseurs repêchés dans le top 3 durant les années 90, seuls Scott Niedermayer (3e 1991) et Chris Pronger (2e 1993) se démarquent comme véritables joueurs de concession justifiant ces sélections élevées.
Le repêchage de 1995 est le parfait exemple de cet abus de sélections de défenseurs alors que pour la première et seule fois de l'histoire, trois défenseurs furent sélectionnés avec les 3 premières sélections, laissant la chance à d'autres équipes de repêcher des gars comme Shane Doan (7e), Jarome Iginla (11e) ou Jean-Sébastien Giguère (13e). On vit plutôt dans ce top 3 les noms de Bryan Berard au premier rang par les Sénateurs, Wade Redden au deuxième rang par les Islanders (les 2 seront plus tard échangés l'un contre l'autre) et le cas qui nous intéresse aujourd'hui, Aki-Petteri Berg, sélectionné au 3e rang par les Kings de Los Angeles.
Aki-Petteri Arvid Berg est né le 28 juillet 1977 à Raisio en Finlande. Grand, gros et rapide défenseur de 6'3" et 216 livres, il tomba rapidement sur le radar des recruteurs alors qu'il devint le plus jeune joueur de l'histoire de la SM-Liiga lorsqu'il s'aligna à l'âge de 16 ans avec le TPS de Turku, ce même club qui avait précédemment formé Saku Koivu et Jere Lehtinen, coéquipiers plus âgés de Berg. Ce dernier se démarqua d'abord avec le club des moins de 20 ans du TPS avec 14 points en 21 matchs et il gradua rapidement avec le club sénior.
Il ne contribua toutefois pas autant offensivement avec les joueurs plus vieux, ne jouant qu'une poignée de matchs sans grandes statistiques offensives en 1993-94 et 1994-95 (0 but, 3 passes en 11 matchs), étant relégué en 2e division à chaque saison. Il capta toutefois l'attention au championnat junior européen U18 de 1995 où il aida la Finlande à remporter l'or en plus d'être nommé sur l'équipe d'étoiles du tournoi.
Donc malgré ses statistiques moyennes en SM-Liiga, il était toujours considéré comme un prospect d'importance par son gabarit imposant et ses habiletés athlétiques. Ce rendement offensif moyen était entre autres expliqué par son très jeune âge. Les Kings n'hésitèrent pas plus qu'il faut et en firent donc leur choix de 1re ronde en 1995. Le DG des Kings de l'époque, Sam McMaster, déclara au Hockey News que Berg «frappe comme Scott Stevens et patine comme Paul Coffey», des comparaisons aussi flatteuses qu'injustes envers ce pauvre jeune Berg.
Cela me rappelle d'ailleurs le cas d'un autre membre de cette série et également un défenseur top 3 des 90's, Oleg Tverdovsky. Repêché 2e en 1994, Tverdovsky fut injustement comparé à Bobby Orr... Genre attendez peut-être une saison ou deux dans la LNH avant de comparer un jeune européen à peine majeur à des membres ou futurs membres du temple de la renommée?
D'ailleurs j'ouvre une longue parenthèse ici car le nom de Sam McMaster est vraiment obscur pour moi. Je me demandais pourquoi il ne me disait rien malgré qu'un nom comme «McMaster» ne devrait jamais tomber dans l'oubli et que sa fonction assez importante comme DG des Kings aurait du me sonner une quelconque cloche...
Et bien pour faire sa courte bio, McMaster avait précédemment été directeur du recrutement des Capitals et ensuite DG des Wolves de Sudbury avant de succéder à Nick Beverley comme DG des Kings en 1994. McMaster hérita toutefois d'une équipe en déroute totale depuis la finale de 1993 et dont le propriétaire Bruce McNall dut mettre l'équipe en faillite suite à un procès pour fraude qui le mena en prison. L'équipe dut donc se débarrasser de plusieurs contrats onéreux et c'est McMaster qui hérita de cette tâche ingrate, dont celle de devoir échanger Wayne Gretzky en 1996. Il fut finalement congédié en 1997 et n'est jamais redevenu DG par la suite, occupant plutôt un poste de recruteur avec les Blue Jackets depuis 1999.
Malgré quelques bons coups comme l'acquisition de Stéphane Fiset de l'Avalanche, l'époque McMaster est grandement méprisée par les fans des Kings qui le surnomment plutôt «McMaster the Disaster» pour son inaptitude à rentabiliser ses échanges et ses choix douteux au repêchage... d'où la parenthèse se ferme et où on en revient à notre pauvre Aki-Petteri...
D'ailleurs si vous êtes curieux, Aki est la forme finlandaise raccourcie de Joaquim ou Joachim et Petteri est celle de Peter ou Pierre. Donc si vous aimeriez traduire son nom, vous pourriez l'appeler Joaquim-Pierre Berg...
Bref c'est dans l'environnement assez toxique des Kings en banqueroute que Berg fit ses débuts professionnels en 1995-96, dernière saison de Gretzky et plusieurs membres restants de l'édition de 1993. Il joua 51 matchs durant cette première saison, récoltant aucun but et 7 passes en plus de jouer une vingtaine de matchs dans les mineures avec les Roadrunners de Phoenix (0 but, 3 passes).
Il débloqua un peu offensivement en 1996-97 avec 2 buts et 6 passes en 41 matchs mais passa l'autre moitié de la saison à Phoenix. Il joua ensuite sa première saison complète en 1997-98, où il récolta de nouveau aucun but et 8 passes en 72 matchs.
Comme vous pouvez voir, si Berg «frappait comme Stevens et patinait comme Coffey» il apparaissait aussi «qu'il marquait autant que Brad Marsh». Et même les autres comparaisons s'avérèrent boîteuses car malgré son gros physique, Berg ne l'utilisait pas autant que ce que l'on attendait de lui dans le style nord-américain et son habileté sur patin semblait plutôt maladroite compte tenu de son trop gros gabarit.
Il fut également reconnu pour être un des rares joueurs à s'être battu avec Mario Lemieux...
Il s'est également attiré les foudres d'un fan des Kings en 1997...
Mais Berg n'était tout de même pas complètement mauvais et malgré ces attentes démesurées, il se développa plutôt comme un «stay-at-home defenseman». Après avoir aidé l'équipe finlandaise à remporter la médaille de bronze aux Olympiques de 1998, Berg opta de retourner jouer en Finlande pour la saison 1998-99. Il retourna avec le TPS Turku qu'il aida à remporter le championnat de la SM-Liiga (et où il contribua enfin offensivement avec 8 buts et 7 passes en 48 matchs). Il remporta également la médaille de bronze avec l'équipe finlandaise aux championnats du monde de 1999.
Sentant toutefois qu'il était encore jeune (seulement 23 ans) et qu'un changement d'environnement puisse lui être bénéfique, les Maple Leafs décidèrent de faire son acquisition en mars 2001, principalement pour rajeunir et approfondir leur défensive. Ils envoyèrent donc Adam Mair et un choix de 2e ronde en 2001 aux Kings en retour de Berg.
Le changement d'air sembla effectivement lui porter fruit alors qu'il marqua 3 buts en 12 matchs pour terminer la saison, égalant en seulement 12 matchs son meilleur total de buts en une saison avec les Kings...
Il joua jusqu'en 2006 comme défenseur de 2e ou 3e paire avec les Leafs, jouant en tout 325 matchs. Mais contrairement aux attentes des Leafs, il ne devint pas plus un grand joueur à Toronto, s'attirant souvent les foudres des fans pour ses lacunes en défense et sa fausse vitesse définitivement pas du même calibre que Paul Coffey, étant d'ailleurs plus du niveau de Hal Gill selon les commentaires de ceux qui se rappellent l'avoir vu jouer. De plus, les fans torontois se mirent à vraiment le détester lorsque l'on vit éclore le choix de 2e ronde obtenu par les Kings en retour de Berg, Michael Cammalleri.
Au moins les Kings auront réussi à rentabiliser cette mauvaise sélection de 1995...
Désirant élever ses enfants en Finlande, Berg quitta la LNH en 2006 pour s'aligner de nouveau avec le TPS Turku où il fut nommé capitaine et où il joua jusqu'à sa retraite en 2011, remportant un autre championnat de la SM-Liiga en 2010.
Après sa retraite, il fut nommé au temple de la renommée du hockey finlandais. Contrairement à plusieurs anciens joueurs qui visent des postes d'entraîneurs ou de directeurs généraux après leurs carrières de joueurs, Berg opta plutôt de devenir préposé à l'équipement pour le TPS Turku et également pour l'équipe nationale.
En 606 matchs dans la LNH avec les Kings et les Leafs, Aki-Petteri Berg aura récolté 15 buts et 70 passes pour 85 points, ce qui le place au 33e rang des joueurs repêchés en 1995 derrière des noms comme Clarke Wilm, Jay McKee, Brad Isbister et Georges Laraque. Donc pas de sa faute s'il a été autant mal évalué par des recruteurs trop zélés, il a quand même 600 matchs au compteur dans la LNH et de bons services rendus mais son rang de repêchage l'aura hanté jusqu'à la fin.
Mais bien sûr personne n'est parfait. Berg fut quand même une meilleure sélection que Terry Ryan au 8e rang par le CH lors de ce même repêchage de 1995...
Sources:
Happy Trails Aki Berg!, Dirty Dance, 30 juillet 2011
Balle Courbe
Maple Leafs Trade Tree: Aki Berg, Sportsnet, 7 novembre 2016
Aki Berg quitte les Maple Leafs, RDS, 27 avril 2006
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