Lorsqu’il a été représenté par les North Stars
(de 1967 à 1993), ça n’a pourtant pas été souvent le cas. D’ailleurs, qu’une équipe de hockey qui y est
basée déménage, comme ce fut le cas lorsque les North Stars ont pris le chemin
de Dallas, est pour le moins étonnant. C’est un peu comme si une équipe de football déménageait du Texas… (Mauvais exemple, les Oilers ont quitté Houston...)
En 1983, ceux qui se faisaient parfois appeler
les No Stars repêchaient les premiers, mais pas à cause d’une mauvaise saison. Au contraire, ils étaient dans une rare bonne
période. C’est plutôt qu’ils avaient
échangé Anders Hakansson aux faibles Penguins contre George Ferguson, en plus
d’une inversion de premiers choix.
À ce moment, les prospects américains étaient
encore assez rares, même si certains commençaient à faire parler d’eux, comme
Bob Carpenter par exemple. (voir texte du 27 janvier 2014)
La centrale de dépistage de la LNH avait classé
au premier rang un jeune joueur d’une école secondaire du Rhode Island, Brian
Lawton. (Le Hockey News l’avait mis
cinquième.) Il y avait donc une certaine
pression pour faire de Lawton le premier américain à être choisi en ouverture
du repêchage. Par contre, si le critère
américain devait peser lourd dans la balance, il y avait tout de même des
alternatives. Pat Lafontaine (qui a joué
son junior à Verdun) était disponible, tout comme un gardien d’une école
secondaire de la région de Boston, Tom Barrasso.
En ouvrant ses options aux joueurs canadiens,
on pouvait ajouter Sylvain Turgeon, John MacLean, Russ Courtnall, Cam Neely et…
Steve Yzerman.
Le DG des North Stars, Lou Nanne, porta
finalement son choix sur Lawton. Jusqu’à
ce jour, il demeure le seul joueur à être choisi premier au repêchage à
provenir directement d’une école secondaire américaine. (D’autres joueurs américains ont été choisis
en ouverture de séance de repêchage, mais en provenance d’universités, du
hockey junior canadien ou du programme national.)
Lawton s’est ensuite entraîné avec l’équipe
olympique américaine, mais pressés de compter sur lui, les North Stars
l’incitèrent à passer pro immédiatement. (À l’époque, ça le disqualifiait
pour les Olympiques). Lawton n’alla donc
pas à Sarajevo et perdit une occasion de poursuivre son développement. Il joua plutôt 58 matchs avec le Minnesota,
dans une saison où il subit quelques blessures et où il se plaignit de son
temps de glace. Il choisit de porter le
numéro 98, à une époque où le 99 de Wayne Gretzky était partout. Le geste attira une certaine attention,
d’autant plus que les numéros élevés demeuraient rares à ce moment.
Dans une période très offensive, Lawton obtint 10
buts et 21 passes. Pendant ce temps,
Turgeon compta 40 buts à Hartford, Lafontaine alla à Sarajevo, Yzerman amassa
87 points avec une équipe faible à Detroit et Barrasso se mérita le Calder
(recrue de l’année) et le Vézina (meilleur gardien) à Buffalo.
L’année suivante, Lawton régressa. Peut-être s’est-on rendu compte que son
développement avait été court-circuité. Toujours est-il qu’il passa la moitié de la saison avec les Indians de
Springfield de la Ligue Américaine. Lawton finit par abandonner le 98.
En 1985-86, il passa toute la saison avec les
Stars, avec qui il amassa 35 points, avant de revenir avec une récolte de 44
points la saison suivante, son sommet en carrière. C’est par la suite qu’il s’est mis à
descendre.
Il a passé une saison supplémentaire au
Minnesota, avant d’être incapable de se tailler un poste en 1988. Refusant de se rapporter à la filiale de Kalamazoo,
il fut finalement échangé aux Rangers, avant de se mettre à changer d’adresse à
répétition. Au début, il était échangé,
pour par la suite passer par le ballotage ou ne pas voir son contrat
renouvelé. Il a passé par plusieurs
organisations, où il jouait d’abord plus ou moins régulièrement, puis d’autres
où il n’a joué que sporadiquement avant de passer dans des endroits où il ne
joua qu’avec le club école. Les Whalers,
les Nordiques (dans leur période la plus sombre), les Bruins et les Kings l’ont
déjà eu sur leur liste de paie.
En 1991-92, il profita de l’arrivée des Sharks
de San Jose pour revenir dans la LNH.
L’expérience dura une saison et demi. Assigné à la filiale de Kansas City, il refusa de s’y rapporter. Il fut finalement échangé aux Devils, équipe
avec qui il n’a jamais joué.
Sa fiche en carrière de 112-145-266 en 483
matchs est évidemment bien loin de celle d’Yzerman (692-1063-1755 en 1514
matchs).
Suite à sa carrière de joueur, Lawton est
devenu agent de joueur. Il travailla
pendant un moment en partenariat avec Mike Liut et eut comme clients des
joueurs comme Mike Modano, Sergeï Fedorov et Ryan Malone.
En 2008, il fit le saut du côté de l’administration. Il attira l’attention des nouveaux
propriétaires du Lightning de Tampa Bay, Oren Koules et Len Barrie, en leur
soumettant un plan détaillé sur comment relancer l’équipe. Il fut nommé vice-président. Le nouveau trio prit beaucoup de place,
laissant le DG Jay Feaster en plan. La
nouvelle administration fit l’acquisition du client de Lawton, Ryan
Malone. Elle embaucha également son père
Greg (voir texte du 24 mai 2011), jusque-là dépisteur avec les Coyotes. Lorsque frustré, Feaster démissionna, Lawton
prit officiellement le poste.
Ce n’est pas vraiment par les performances de l’équipe
sur la glace que le règne de Lawton fut caractérisé. On retiendra surtout cette histoire plutôt
abracadabrante de négociation plus ou
moins publique avec Bob Gainey, au sujet d’un potentiel échange impliquant
Vincent Lecavalier. À noter que ce dernier venait
pourtant à peine de signer un long et lucratif contrat avec le Lightning. (Oui, il s’agit du contrat que Tampa Bay
finit par racheter.)
Lorsque la bagarre éclata entre les deux propriétaires
(avec une des causes le sort réservé à Lecavalier), ils finirent par se
résoudre à vendre l’équipe.
La nouvelle direction mit peu de temps à congédier
Lawton. Celui-ci fut finalement remplacé
par… Steve
Yzerman.
Sources :
hockeydb.com, hockeydraftcentral.com, wikipedia.org.
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