Équipe All-Star des oubliettes #13 - Panthers de la Floride

Re-bienvenue à cette interminable série sur ces joueurs vedettes dont le passage avec une équipe a été largement oublié. On a droit aujourd'hui à une équipe somme toute assez récente qui fêtera ses 25 ans d'existence cette saison en compagnie des (Mighty) Ducks d'Anaheim. On parle ici d'une franchise qui n'a jamais vraiment réussi à lever, malgré une présence en finale exceptionnelle en 1996 après seulement trois ans d'existence. Donc au travers de ces années majoritairement médiocres, on retrouve de beaux spécimens de joueurs vedettes qui sont légèrement tombés dans l'oubli dans l'uniforme rouge, jaune et blanc (et parfois bleu) des Panthers.

Je vous rappelle rapidement la formule, il s’agit de la meilleure équipe de tous les temps de la franchise mais composée des joueurs vedettes les plus oubliés à avoir porté leur uniforme, que ce soit par la longueur du séjour (généralement en bas de 100 matchs) ou par oubli collectif. Il s’agit de choix très subjectifs, basés selon ma propre mémoire et parfois le terme “vedette” est assez subjectif également.

Allons-y donc.

ATTAQUANTS

Igor Larionov
26 matchs (2000-01)

Après 5 saisons avec les Red Wings où il remporta deux coupes Stanley et devint mentor de plusieurs autres jeunes joueurs russes, un Igor Larionov en perte de vitesse fut remercié par l'équipe et devint agent libre. Les Red Wings venaient de subir deux saisons décevantes après leurs deux conquêtes consécutives alors ils décidèrent de brasser un peu leur alignement. Alors agé de 39 ans et le plus vieux joueur actif de la LNH, Larionov signa un contrat d'un an avec les Panthers qui espéraient pouvoir le réunir avec leur nouveau joueur étoile Pavel Bure. Les Panthers étaient alors supposés être en pleine ascension après une saison de presque 100 points l'année précédente.

Cependant les choses tournèrent au vinaigre en Floride en 2000-01. À l'exception de Bure (59 buts et 92 points) aucun autre membre des Panthers ne franchit la barre des 40 points... Pour sa part, Larionov eut de la misère à accepter le système défensif de son entraineur Terry Murray. Les deux hommes auraient d'ailleurs eu plusieurs discussions animées et le supposé leadership de Larionov ne fut pas efficace dans le vestiaire des Panthers où il devint plutôt une distraction. De plus, il rata une dizaine de matchs au début de la saison en raison d'une blessure à la hanche. Après seulement 26 matchs où il n'obtint que 5 buts et 11 points, le directeur général des Panthers, Bryan Murray (le frère du coach) le renvoya à Detroit à la fin du mois de décembre en retour d'un défenseur du nom de Yan Golubovsky.

Ce fut la dernière transaction de Murray en Floride alors que lui et son frère furent renvoyés de l'équipe le même jour que l'annonce de cette transaction. À Détroit, Larionov remporta une autre coupe Stanley en 2002. Il y joua une autre saison et ensuite une dernière au New Jersey en 2003-04 avant d'accrocher ses vénérables patins à l'âge de 43 ans.

Vaclav Prospal
34 matchs (2000-01)

Voici un joueur que j'hésitais à inclure ici alors qu'il n'était pas encore devenu un joueur que l'on pourrait qualifier de vedette lors de son passage en Floride. Il est même débattable de le considérer comme une vedette tout court mais on parle tout de même d'un bon petit joueur fiable qui a accumulé près de 800 points en plus de 1100 matchs dans la LNH. 

Il est toutefois difficile d'identifier Vaclav Prospal avec une équipe en particulier car il joua en tout pour 7 équipes dans la LNH mais jamais bien longtemps. On serait porter de l'identifier au Lightning où il joua de 2001 à 2009 mais ce séjour se fit en trois étapes (2001 à 2003, 2005 à 2008 et ensuite de 2008 à 2009 après avoir servi de joueur de location par les Flyers durant les séries de 2008). Il n'était même pas là durant la conquête de 2004 donc difficile de le cimenter comme joueur emblématique de Tampa Bay. 

Avant de jouer pour le Lightning, il connut lui aussi la difficile saison 2000-01 des Panthers lorsque ces derniers fi son acquisition des Sénateurs d'Ottawa peu après l'échange de Larionov et le congédiement des frères Murray. Il termina donc la saison en Floride, n’amassant que 4 buts et 16 points en 34 matchs alors que l'équipe avait toujours autant de difficulté à marquer des buts. Les Panthers ratèrent les séries et n'y retournèrent qu'en 2012. Prospal fut pour sa part échangé au Lightning après la saison et il connaîtra en tout 5 saisons de plus de 50 points avec eux (dont une de 80 en 2005-06). Il joua également pour les Mighty Ducks, les Rangers et les Blue Jackets avant de prendre sa retraite en 2014.

Joe Nieuwendyk / Gary Roberts
80 et 108 matchs (2005-07)

En voici deux que je n'avais guère choix que de les combiner ensemble. Ces deux ex-Flames (champions de 1989) ont d'abord été réunis à Toronto en 2003-04 lorsque Joe Nieuwendyk alla rejoindre Gary Roberts après avoir remporté une troisième coupe Stanley avec les Devils. Ils étaient d'ailleurs amis même avant leur parcours à Calgary alors qu'ils avaient joué leur hockey mineur ensemble à Whitby en Ontario. Après cette seule saison à Toronto et ensuite le lock-out, ils renégocièrent ensemble leur contrat car ils désiraient poursuivre et terminer leur carrière ensemble. Incapables de s'entendre avec les Maple Leafs, ils obtinrent tous les deux le même contrat (2 ans/4,5 millions) en Floride.

Les deux joueurs avaient encore beaucoup à offrir offensivement. Malgré quelques blessures respectives, ils se hissèrent parmi les meilleurs pointeurs des Panthers en 2005-06. Nieuwendyk termina deuxième derrière Olli Jokinen avec 26 buts et 56 points en 65 matchs. Pour sa part, Roberts obtint 40 points en 58 matchs. Cependant lors de leur deuxième année en Floride, des maux de dos persistants firent manquer la moitié des 30 premiers matchs de la saison à Nieuwendyk et il fut forcé par ses médecins à prendre sa retraite en décembre 2006 à l'âge de 40 ans. Les Panthers étant sorti de la course pour les séries en février, ils envoyèrent Roberts aux Penguins de Pittsburgh. Il y joua une autre saison (seulement 38 matchs en raison de blessures) et une dernière à Tampa Bay en 2008-09.

Nieuwendyk fut intronisé au temple de la renommée en 2011. À moins d'une surprise, Roberts ne devrait pas y rejoindre son grand ami de sitôt malgré qu'il ait tout de même obtenu presque 1000 points (910) en plus de 1200 matchs dans la LNH.

Mentions honorables:

Todd Bertuzzi (7 matchs 2006-07), Alexei Kovalev (14 matchs 2012-13), Thomas Vanek (20 matchs 2016-17), Sergei Samsonov (20 matchs 2010-11), Esa Tikkanen (28 matchs 1997-98), Donald Audette (28 matchs 2003-04), Mike Foligno (39 matchs 1993-94), Dave Gagner (114 matchs 1997-99), Kirk Muller (162 matchs 1996-99)

*BONUS*

Dino Ciccarelli
42 matchs (1998-99)

En voici un que j'hésitais longtemps avant d'inclure ici. J'aurais bien pu le mettre à la place de Prospal (tout comme beaucoup des joueurs parmi les mentions honorables) mais je tenais à garder ce dernier et j'ai un spot officiel dans une autre équipe pour Ciccarelli. Le voici quand même ici comme réserviste.

Un des seuls membres des Panthers à faire partie du temple de la renommée (avec Nieuwendyk, Larionov, Bure et Ed Belfour), Dino Ciccarelli se joignit aux Panthers en janvier 1998 suite à une transaction avec le Lightning. Il était cependant sur le déclin mais parvint à franchir la barre des 600 buts en carrière durant ce court séjour en Floride. Il manqua la majorité de la saison suivante suite à une blessure au dos et annonça sa retraite durant l'été 1999.

  DÉFENSEURS

Dan Boyle 
129 matchs (1998-02)

J'essaie de ne pas inclure des joueurs qui ont débuté leur carrière avec une équipe avant de devenir une vedette ailleurs dans la ligue. Toutes les équipes ont de ces coups ratés et on en parle assez souvent. Cependant comme je n'avais pas beaucoup d'options en défense, j'ai opté pour Dan Boyle car on entend pas souvent parler de ses débuts avec les Panthers. Et comme on a davantage de souvenirs de lui en temps que membre de l'autre équipe floridienne, et bien le facteur ''bizarre'' entre en compte.

Jamais repêché, il signa comme agent libre avec l'équipe en 1998 après quatre années passées à l'Université Miami (en Ohio). Il passa les deux saisons suivantes à faire la navette avec le grand club et la ligue américaine. Ironiquement, c'est durant cette fameuse saison 2000-01 discutée plus haut qu'il devint joueur de la LNH à temps plein alors qu'il passa la majorité de la saison avec les Panthers. Il termina deuxième défenseur de l'équipe avec 22 points. Les choses se gâtèrent pour Boyle la saison suivante avec l'arrivée du dictateur Mike Keenan derrière le banc des Panthers. Il fut laissé maintes fois de côté par ce dernier et avec un surplus de défenseurs dans son alignement, le nouveau dg des Panthers craignait de perdre Boyle pour rien au ballottage. Au début de l'année 2002, il envoya Boyle au Lightning en retour d'un choix de 5e ronde en 2003.

Boyle devint le pilier de la défense du Lightning pendant plusieurs saisons, remportant au passage la coupe Stanley en 2004. Il continua son bon travail à San José et ensuite avec les Rangers jusqu'à sa retraite en 2016. Il joua en tout 1093 matchs dans la LNH et amassa 605 points. Avec leur choix de 5e ronde, les Panthers sélectionnèrent le défenseur tchèque Martin Tuma, qui ne se rendit jamais à la LNH.

Ryan Whitney
7 matchs (2013-14)

Comme je vous l'ai mentionné, je n'avais guère de choix juteux chez les défenseurs. Il y avait bien Sandis Ozolinsh mais je l'avais déjà inclus dans mon équipe de la Caroline. Même chose pour Lyle Odelein avec les Coyotes. Il y avait aussi Jaroslav Spacek... mais parler de ce dernier est aussi fascinant que de regarder de la peinture sécher. J'ai bien failli mettre Bryan McCabe mais il joua plus de 200 matchs avec les Panthers en plus d'être capitaine ce qui le disqualifie.

J'ai donc opté pour Ryan Whitney. Pas une grande star si ce n'est qu'on pourrait parler d'une étoile déchue ou bien d'une carrière qui piqua graduellement du nez après des débuts prometteurs. Premier choix des Penguins (5e au total) en 2002, il sembla à un moment faire partie de l'élite au sein de l'équipe en pleine ascension qu'était les Penguins avec l'arrivée de Crosby, Fleury, Malkin, Letang etc... Il connut d'ailleurs une saison de 59 points en 2006-07. Après la saison 2007-08, Whitney rata quelques mois d'activités suite à une opération au pied. Après une vingtaine de matchs suite à son retour, il fut échangé aux Ducks d'Anaheim contre Chris Kunitz, une des pièces manquantes pour la conquête de 2009 des Penguins.

Whitney fut échangé un an plus tard aux Oilers ou il joua quatre saisons quand même productives mais il ne joua jamais plus de 50 matchs par année suite à d'autres blessures persistantes. Il fut libéré par les Oilers en 2013 suite à quoi il signa un contrat d'un an en Floride. Après seulement 7 matchs sans récolter de points, il fut placé au ballotage. N'ayant pas trouvé preneur, il fut envoyé dans les mineures. Il joua ensuite dans la KHL et la ligue d'élite de Suède avant de prendre se retraite en 2015.

Mentions honorables: Igor Kravchuk (7 matchs 2002-03), Filip Kuba (62 matchs 1998-99, 2013), Tom Gilbert (73 matchs 2013-14), Sean Hill (78 matchs 2005-06), Lyle Odelein (82 matchs 2003-04), Sandis Ozolinsh (88 matchs 2001-03), Jaroslav Spacek (157 matchs 1998-01)

GARDIEN

Mike Vernon
34 matchs (1999-00)

Un excellent gardien, double champion (1989 à Calgary et 1997 à Detroit) et récipiendaire du Conn Smyth en 1997, Mike Vernon avait, à partir des années 90, la malchance de se faire ravir sa place par un plus jeune malgré son talent toujours présent. C'est arrivé à Calgary lorsque l'équipe voulut donner plus de place à leur jeune gardien Trevor Kidd. C'est arrivé également à Detroit en 1997 lorsque malgré son excellent rendement en série (et son Conn Smythe), l'équipe en surplus de joueurs se devait de choisir entre lui et Chris Osgood. Afin de ne pas perdre un de ces deux gardiens au ballotage, les Red Wings envoyèrent Vernon aux Sharks en retour de deux choix au repêchage. Encore une fois il fut sacrifié au profit d'un plus jeune. Il joua deux saisons à San Jose mais cette fois-ci fut supplanté par Steve Shields comme gardien numéro un. Il fut donc échangé aux Panthers le 30 décembre 1999 en retour de Radek Dvorak.

En Floride, il retrouva le jeunot qui le chassa de Calgary, Trevor Kidd. Les deux gardiens ramenèrent les Panthers en séries après trois ans d'absence mais Vernon fut laissé sans protection au repêchage d'expansion et fut réclamé par le Wild du Minnesota. Toutefois, le Wild l'échangea aussitôt à Calgary où il put terminer sa carrière là où il avait débuté. Il se retira après la saison 2001-02. Son numéro 30 fut retiré par les Flames en 2007.

Pour sa part, Kidd subit quelque peu le même sort que Vernon alors que les Panthers mirent la main sur Roberto Luongo quelques jours après le départ de Vernon. Kidd signa avec les Maple Leafs en 2002-03 et disparut de la carte l'année suivante.

Mentions honorables:

Kirk McLean (37 matchs 1997-99), Tim Thomas (40 matchs 2013-14), Craig Anderson (53 matchs 2006-09), Ed Belfour (53 matchs 2006-07), Sean Burke (66 matchs 1998-00), Jose Theodore (68 matchs 2011-13)

Sources:

Larionov Turns 40, russian style - The Globe and Mail, 9 déc. 2000

Panthers deal Larionov to Wings - Sun Sentinel, 29 déc. 2000
Roberts slowly adjusts to Florida - The Globe and Mail, 31 oct. 2005
Nieuwendyk forced to call it a career - The Globe and Mail, 6 déc. 2006
Gary Roberts retires after 21 seasons - Toronto Star, 10 mars 2009
Boyle to Lightning for draft pick - Sun Sentinel, 8 janvier 2002

Articles précédents de la série:

Anaheim, Boston, Buffalo, Calgary, Chicago, Arizona, Caroline, Colorado, Columbus, Dallas, Detroit, Edmonton