2000e billet: Les 2000 points de Wayne Gretzky

Nous venons tout juste de célébrer les 10 ans de LVEUP et comme de fait même, vous lisez en ce moment le 2000e billet (ou article, ou post ou ce que vous voulez) de l'histoire du blog.  Bien sûr, nous ne publions pas à chaque jour comme dans les premières années du blog où Martin écrivait comme si sa vie en dépendait (record de 49 billets en avril 2010), mais nous nous efforçons tout de même de vous divertir et vous informer au moins à chaque semaine avec un nouveau billet ou plus. Il faut aussi dire que nous sommes désormais plus actifs sur Facebook et Twitter et que pour moi personnellement, il est difficile d'écrire aussi souvent que j'aimerais, dû à mes contraintes familiales et professionnelles. Sachez cependant que nous avons encore une énorme banque d'idées et que si tout va bien, le blog devrait se rendre à 20 ans et 4000 articles, qui sait... De toute façon, à chaque saison qui s'ajoute, une autre saison passée devient vintage et de plus en plus de joueurs obscurs et d'histoires insolites se rajoutent à notre banque d'idées...

Donc en l'honneur de notre deux-millième parution, j'ai pensé célébrer le chiffre 2000 en revenant sur cette soirée où le seul pointeur de 2000 points dans la LNH, un certain Wayne Gretzky, franchit ce plateau jamais atteint auparavant ni depuis, et qui ne sera probablement jamais rejoint.

Nous sommes le 26 octobre 1990 et les Kings de Los Angeles sont à Winnipeg. Gretzky débute la rencontre avec une fiche en carrière de 684 buts et 1315 passes pour un grand total de 1999 points. Il est alors âgé de 29 ans et en est à son 857e match, à sa 12e saison dans la ligue et sa troisième avec les Kings après l'échange de 1988. Tout le monde s'attend à ce que Gretzky atteigne les 2000 points ce soir-là au Manitoba.

Les Jets mènent 2-0 en première période lorsque Gretzky récupère la rondelle dans sa zone et la remet à Tony Granato avec une longue passe. Ce dernier la remet à Tomas Sandstrom qui s'échappe et déjoue le gardien Bob Essensa avec un bon tir. Gretzky récolte la deuxième passe sur le 7e but de la saison de Sandstrom. Pour Gretzky, il s'agit de sa 14e passe et de son 21e point de la saison encore toute jeune de seulement 10 matchs. Le match fut interrompu de quelques minutes pour célébrer cet exploit mais ultimement, les Kings perdront le match 6-2.  Gretzky terminera la saison avec 41 buts et 121 passes pour 162 points.  Il demeurera un joueur électrisant durant le reste de la décennie mais ne dépassera plus jamais le cap des 150 points comme il en avait l'habitude.  Il s'agissait également de sa dernière saison de plus de 40 buts. Il eut en fait seulement trois autres saisons de 100 points après cette saison 90-91, mais plusieurs fois il franchit le cap des 90 points.

Il va sans dire qu'il s'agit d'un record probablement inatteignable, à moins qu'un concours de circonstance dans les générations futures viennent à ramener le hockey à un niveau offensif comme celui des années 80, ce dont on doute fort.  Au terme de sa carrière, Gretzky demeura fin premier avec une énorme marge d'avance au niveau des points en carrière dans la LNH avec 894 buts, 1963 passes et 2857 points en 1487 matchs.  Il a en fait plus de passes que son plus proche poursuivant n'a de points; Jaromir Jagr avec 1921 points.

Au sujet de Jagr, il est à se demander s'il aurait été capable d'atteindre également le plateau des 2000 points s'il n'avait pas quitté pour la KHL pendant trois saisons de 2008 à 2011.  Je crois que oui mais peut-être que non également.  Qui sait ce qui se serait passé s'il était resté dans la LNH, peut-être qu'au final il n'aurait pas pu jouer aussi longtemps. Le calendrier et le niveau plus exigeant de la LNH l'auraient peut-être forcé de se retirer pour vrai disons en 2012 ou 2014.

Et tant qu'à imaginer des scénarios, est-ce qu'il aurait été possible que Gretzky atteigne le plateau astronomique des 3000 points? Il est passé bien près avec un total final de 2857 points.  Un des facteurs qui explique ce total est qu'il eut la chance d'éviter l'infirmerie durant la majorité de sa carrière, à l'exception de la saison 1992-93, où il manqua presque 40 parties à cause de maux de dos. Il récolta tout de même 65 points en 45 matchs et revint en pleine forme pour les séries. S'il avait joué toute la saison, on peut croire qu'il aurait eu environ entre 120 et 130 points comme la saison précédente (121) et la suivante de 1993-94 (130). Disons qu'il aurait eu 125 points. Ceci porterait son total à 2917, encore un peu short.  Mais qu'en aurait-il été si Gretzky avait reporté sa retraite de quelques années?  Il prit sa retraite après la saison 1998-99 à l'âge de 38 ans et semblait avoir toujours un potentiel offensif, avec 62 points en 70 matchs.  Il énonça à l'époque qu'il ressentait une fatigue physique et émotionnelle qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.  Cependant, quelques années plus tard, il évoqua qu'il aurait été capable de jouer une saison de plus mais qu'il trouvait le timing de sa retraite approprié, ne voulant pas être relégué à un second rôle avec les Rangers ou toute autre équipe.

J'ai été content de trouver quelqu'un qui pense comme moi et qui m'évite ainsi de faire des calculs par moi-même. Un journaliste du Bleacher Report a écrit un reportage en ce sens et a simulé les statistiques de Gretzky au sein des Rangers (avec l'alignement correspondant de l'époque) s'il avait continué à jouer jusqu'en 2003-04 comme son ancien comparse Mark Messier. Il en va ainsi:

1999-2000: 16b - 64p - 80 pts
2000-2001: 15b - 61p - 76 pts
2001-2002: 13b - 52p - 65 pts
2002-2003: 9b - 37p - 46 pts
2003-2004: 10b - 42p - 52 pts

Je ne connais pas la science derrière la simulation de ces statistiques, mais je crois que si Gretzky avait continué à jouer des saisons complètes sans se blesser, de telles statistiques auraient été probables.  Personnellement, je ne crois pas qu'il aurait joué après l'âge de 40 ans, ni qu'il aurait eu des statistiques meilleures que sa vraie dernière saison en 1998-99 (62 points).  Mais on s'amuse ici et si ces années simulées avaient eu lieu, la merveille aurait terminé sa carrière avec une fiche de 957 buts, 2219 passes pour un total ahurissant de 3176 points.

Je crois qu'un scénario plus probable aurait été que Gretzky fasse un Mario Lemieux de lui-même et revienne au jeu en 2000-01 au sein de l'équipe qu'il venait de joindre comme co-propriétaire, les Coyotes.  Ça aurait été un bon coup de publicité pour l'équipe et Gretzky aurait sans doute pu se rendre à 3000 points.

Mais tant qu'à rester dans l'imaginaire, le 3000 points serait possible sans avoir recours à cette prolongation de carrière.  On sait tous que Gretzky fit ses débuts professionnels en 1978-79 dans l'AMH à l'âge de 17 ans, d'abord avec les Racers d'Indianapolis et ensuite les Oilers.  L'AMH permettait aux joueurs de jouer professionnellement avant leur maturité, contrairement à la LNH qui avait l'âge de 20 ans comme limite depuis le début des années 60. Le dernier joueur à avoir joué dans la LNH à 17 ans fut le défenseur Larry Hillman en 1955. Gretzky amassa donc 110 points lors de cette saison 1978-79, suite à quoi il joignit les rangs de la LNH lorsque les Oilers furent admis dans la grande ligue qui abaissa l'âge limite à 18 ans pour l'occasion.

Si on continue d'imaginer des scénarios alternatifs, il est permis de spéculer que la LNH aurait pu fusionner avec l'AMH un an plus tôt et permettre un statut spécial de joueur d'exception à Gretzky pour la saison 1978-79. Aurait-il récolté autant de points?  Peut-être pas, mais sûrement assez pour porter son grand total fictif à plus de 3000 points, si on stipule également qu'il aurait aussi joué toute la saison 1992-93. Et aurait-il été un membre des Oilers dans ce cas? Aurait-il récolté autant de points avec les Red Wings, les Maple Leafs ou les Blues?

Bref, c'est toujours plaisant de parler de Gretzky, un sujet parfait pour ce 2000e billet.

En voici quelques autres si vous voulez revenir dans le temps davantage:
Bonne fête Wayne Gretzky,  26 janvier 2010
Weird Gretzky, 17 septembre 2016
Weird Gretzky #2, 23 octobre 2016
La couverture de ''Blades of Steel'', 2 janvier 2019

Wayne Gretzky's 3D Hockey (N64), 1er avril 2017

Les Devils, une organisation de Mickey Mouse, 19 novembre 2016

Wayne Gretzky and the NHLPA All-Stars, 14 avril 2016

Sources:
Did Wayne Gretzky Retire Too Early?, Rob Vollman, Bleacher Report, 18 oct. 2013