Les Roadrunners (2e partie)

Pour la saison 1996, la ligue comptait maintenant 18 équipes. De leur côté, les Roadrunners déménagèrent au Centre Molson. Ils recrutèrent également un jeune défenseur qui venait de remporter la Coupe Memorial avec les Prédateurs de Granby, mais qui avait été ignoré au repêchage, Francis Bouillon. Le directeur-gérant Richard Sévigny fit également appel au cours de la saison à son ancien coéquipier, Gilbert Delorme.

Les résultats furent corrects, mais régressèrent par rapport à l’année précédente. On rapatria Guy Rouleau, qui avait débuté la saison avec Ottawa. On remplaça aussi Daniel Doré derrière le banc par Martin Raymond. En bout de ligne, l’équipe termina avec une fiche de 14-11-3, ce qui ne lui permit pas d’accéder aux séries.

Sur une note positive, la foule moyenne augmenta à 5979 spectateurs, le 6e plus haut total de la ligue.

En 1997, il ne restait plus que 10 équipes. Du côté des Roadrunners, on rapatria Daniel Gauthier d’Ottawa. On revit aussi des joueurs qui avaient joué quelques années plutôt faire un retour après quelques années d’absence, comme Patrice Lefebvre et l’ex-Nordique Serge Roberge (le frère de Mario). Sylvain Naud, qui avait joué jusque-là avec Oakland, se joignit également à l’équipe.

Les résultats laissèrent toutefois à désirer et avec une fiche de 4-6-3, Martin Raymond démissionna. C’est donc le directeur-gérant Richard Sévigny qui termina la saison derrière le banc.

Pour une deuxième année de suite, Martin Lacroix fut le meilleur pointeur de l’équipe.

Avec une fiche globale de 9-10-5, les Roadrunners accédèrent tout de même aux séries, mais ils s’inclinèrent en deux matchs contre les Rockin’ Rollers du New Jersey, une équipe qui comprenait le futur Canadien, Glen Metropolit. L’équipe qui attira les meilleures foules, les Bullfrogs d’Anaheim, remporta ensuite un deuxième titre, contre ces mêmes Rockin’ Rollers.

Du côté affaires, les foules diminuèrent, avec une moyenne de 4437 spectateurs, le 6e total de la ligue. Les affaires n’allaient pas très bien et ce, pas seulement à Montréal. Il fut donc décidé de suspendre les activités de la ligue pour la saison 1998.

RHI fit un retour en 1999, mais avec seulement 8 équipes, et sans les Roadrunners. Avec la moitié des équipes qui ne parvint pas à maintenir une moyenne de 1000 spectateurs, on décida de fermer les livres. Il y eut un projet de ressusciter la ligue en 2001, mais on abandonna l’idée. Un peu comme pour les autres ligues fondées par Dennis Murphy, Roller Hockey International (RHI) prit de l'expansion rapidement, acceptant au passage des franchises plus faibles, qui déménagèrent fréquemment. Lorsqu'on manqua d'endroits pour les relocaliser, la musique s'arrêta.

Du côté de Montréal, en quatre ans d'existence, les Roadrunners montrent une fiche de 51-36-11 en 98 matchs. L'équipe réussit à faire parler d'elle et à attirer des foules respectables, mais l'effet de nouveauté s'est estompé.

Avec un sport comme le roller hockey, comme vous pouvez vous en douter, certaines équipes portèrent des noms contenant des références ou des jeux de mots boiteux en lien avec les roulettes, comme par exemple les Rollerbees de l’Utah, les Rollergators d’Orlando, les Skates d'Oakland et les Wheels d’Ottawa. J’aimerais également souligner l’originalité des Buffalo Wings, en hommage à la spécialité culinaire de la ville. Peut-être que finalement, l’équipe de Montréal aurait dû porter le nom de "Poutine" ou de "Smoked Meat"…

Sources : "Doré : « J’espère qu’ils ont aimé ça quand même »" de Mathias Brunet, 6 juin 1996, La Presse, p.S7, "Martin Raymond démissionne…", PC, 10 juillet 1997, La Presse, p.S7, hockeydb.com, rhistats.tripod.com, wikipedia.org.

Les Roadrunners (1ère partie)

Au début des années 1990, la LNH commençait à vouloir augmenter sa popularité dans le sud des États-Unis. Au même moment, il y avait un engouement pour le patin à roues alignées (par opposition aux patins avec deux paires de roulettes, si populaires dans les années 1970). L’éternel entrepreneur sportif Dennis Murphy y vit là une occasion de créer une autre ligue. Après l’American Basketball Association (ABA), la World Hockey Association (WHA ou AMH en français) et la World Team Tennis (WTT), Murphy fonda la Roller Hockey International (RHI), en compagnie de l’ex-Canadien Ralph Backstrom (qui servit pendant un moment comme commissaire) et de Larry King (pas l’animateur, mais plutôt l’ex de la championne de tennis Billie Jean King).

Les matchs se déroulaient l’été dans des arénas, mais sans glace, évidemment. Sans ligne bleue, le jeu y était assez offensif. Les bagarres étaient également interdites.

La première saison eut lieu en 1993 avec 12 équipes, principalement dans l’ouest et couronna les Bullfrogs d’Anaheim. Le premier champion compteur de l’histoire de la ligue fut José Charbonneau, qui jouait avec le Voodoo de Vancouver, avec qui a joué brièvement Dave "Tiger" Williams et l’année suivante, Frank Caprice.

Suite à cette première campagne, la ligue prit rapidement de l’expansion. Pour la deuxième année, on passa à 24 équipes, incluant une à Montréal qui jouerait au Forum en 1994. Le président était l’ex-Capital Robert Sirois et l’entraîneur, Yvan Cournoyer. On nomma l’équipe les Roadrunners, un clin d’œil au surnom de ce dernier.

Après avoir disputé leur premier match le 8 juin (une défaite au Minnesota), les Roadrunners firent leur entrée au Forum le 16 juin, devant plus de 10000 personnes. Pour l’occasion, les Roadrunners ont défait les Rockin’ Rollers du New Jersey 7-5.

L’équipe, composée presque entièrement de québécois, eut de bons résultats. Elle termina deuxième dans la division atlantique, avec une fiche de 13-9. L’attaque fut menée par Guy Rouleau et Réal Godin. Devant le but, on retrouvait l’ex-Red Wing Corrado Micalef et Marc Delorme.

Aux guichets, malgré qu’il s’agissait de l’été où Montréal était complètement baseball (jusqu’au lock out dans le baseball majeur du moins), les Roadrunners se débrouillèrent tout de même bien. Avec une moyenne de 6690 spectateurs, ils se classèrent 3e dans la ligue.

Au cours de la saison 1995, la ligue ne conserva que 19 équipes. Du côté de Montréal, Sirois fut remplacé par l’ex-pilote (et père de Sarah-Jeanne), Alan Labrosse. Sur la surface de jeu, les Roadrunners améliorèrent leur fiche (15-6-3) et se rendirent même en finale, qu’ils perdirent devant les Rhinos de San Diego. Le match de la finale de la Coupe Murphy (et oui, Murphy a nommé la Coupe en son honneur) a eu lieu au Forum devant 11400 spectateurs. Sur une base individuelle, les 83 points de Guy Rouleau lui accordèrent le deuxième rang de la ligue.

Les billets étaient tout de même abordables

Dans les gradins, l’aspect nouveauté s’effaçait un peu, mais ils attirèrent tout de même une moyenne respectable de 4721 spectateurs par match. Après la saison, c’est Cournoyer qui céda sa place, suite à sa nomination au poste d’entraîneur-adjoint des Canadiens, pour être remplacé par le capitaine de l’équipe et ex-Nordique Daniel Doré. Quant au poste de directeur-gérant, on nomma l’ex-Canadien et Nordique Richard Sévigny.

Sources : "Défaite des Roadrunners", 9 juin 1994, La Presse, p.S7, "Dix mille personnes acclament les Roadrunners" de François Béliveau, 17 juin 1994, La Presse, p.S6, "Alan Labrosse succède à Robert Sirois" de François Béliveau, 1er août 1995, "Les Roadrunners à la recherche d’un nouveau coach" de Claudine Hébert, 25 octobre 1995, La Presse, p.S2, "Richard Sévigny prend les destinées des Roadrunners" de Réjean Tremblay, 16 janvier 1996, La Presse, p.S5, hockeydb.com, rhistats.tripod.com, wikipedia.org.

Le hockey à St. Louis

J'aime bien retracer l'historique des équipes de hockey de certaines villes et pas seulement leurs équipes de la LNH. L'autre jour j'ai parlé des équipes de Dallas avant l'arrivée des Stars (voir texte du 30 avril 2016) et maintenant passons à une autre ville dont l'équipe est présentement toujours en séries, St. Louis au Missouri.

St.Louis Flyers (AHA-AHL)
1928-1942, 1944-1953

La première équipe de hockey professionnel de la ville de St. Louis débuta ses activités en 1928 dans la American Hockey Association (AHA). Les Flyers furent une des meilleures équipes de l'histoire de cette ligue, remportant le championnat de la AHA à 6 reprises entre 1933 et 1941. Les Flyers portaient à l'époque un chandail similaire au design des Americans de New York. La AHA suspendit ses opérations en 1942 et revint après la 2e guerre mondiale sous le nom de la USHL en 1945. Les Flyers retournèrent également à l'action mais un an plus tôt et cette fois-ci dans la Ligue Américaine (AHL) devenant la première (et jusqu'à ce jour la seule) équipe de St. Louis à évoluer dans la AHL. Durant leur existence, les Flyers furent également un des clubs affiliés aux Black Hawks de Chicago et aussi des Red Wings de Détroit.

Les Flyers avaient selon moi un des
meilleurs logos de hockey de l'histoire

La version AHL des Flyers ne connut pas autant de succès que celle de la AHA, ratant les séries 7 fois en 9 ans mais l'équipe avait toujours un bon soutien de la part des citoyens de St. Louis et attirait de bonnes foules. L'équipe cessa toutefois ses activités après la saison 1952-53. Un des meilleurs joueurs de l'histoire des Flyers est un joueur dont le nom est un des plus particuliers de l'histoire du hockey. Cliff "Fido" Purpur fut une des grandes vedettes du hockey à St.Louis, jouant pour les Flyers dans la AHA/AHL et également avec les Eagles en 1934-35. Il récolta en tout 300 points en 323 matchs avec les Flyers.

St. Louis Eagles (NHL)
1934-35

La première équipe de la LNH à St. Louis ne furent pas les Blues mais bien les Eagles qui n'évoluèrent qu'une seule saison soit en 1934-35. L'origine du club remonte à 1883 alors qu'il s'agissait en fait des Senators d'Ottawa aussi connus sous le nom du Ottawa Hockey Club et des Silver Seven d'Ottawa. Les premiers Senators étaient un des meilleurs clubs des premiers temps du hockey amateur et professionnel, remportant 11 fois la coupe Stanley. Mais ce club de petit marché avait peine à compétitionner financièrement à partir des années 20 et prit même une année de pause en 1931-32. Après leur retour la saison suivante et suite à de nouvelles difficultés financières, l'équipe dut vendre ses meilleurs joueurs pour survivre et les dirigeants des Senators durent se résigner sur leur avenir à Ottawa et optèrent de déménager dans un plus gros marché en 1934. La nouvelle équipe se renomma sous le nom des Eagles, en partie inspirée du logo de la brasserie locale Anheuser-Bush, cette brasserie à l'origine de la bière Budweiser.

Les débuts des Eagles furent controversés à St.Louis alors que les Flyers protestèrent leur arrivée auprès de la ligue. Ils prétendaient avoir un accord avec la LNH qui interdisait la venue d'une équipe de la LNH à l'ouest du Mississippi et ils menacèrent de poursuivre la grande ligue. Le président de la AHA intervint auprès des Flyers et les Eagles durent se résigner à occuper un autre aréna et laisser le plus grand St.Louis Arena aux Eagles.

Les Eagles ne firent pas long feu dans la LNH et les Flyers retrouvèrent leur aréna la saison suivante et on dut attendre plus de 30 ans avant de revoir la LNH à St.Louis. Pour plus d'information sur les Eagles, Martin a déjà écrit un article à leur sujet sur 25Stanley que vous pouvez lire ici.

St. Louis Braves (EPHL-CHL)
1962-1967

L'origine des Braves remonte à 1959 alors que le club était connu sous le nom des Thunderbirds de Sault. Ste-Marie et évoluait dans la Eastern Professionnal Hockey League (EPHL), une ligue sponsorisée par la LNH dont la mission était de développer des joueurs exclusivement pour la grande ligue. Il s'agissait de la même ligue où évoluaient les Royaux de Montréal, le club-affilié au CH à l'époque. Pour leur part, les Thunderbirds étaient affiliés aux Black Hawks de Chicago mais déménagèrent à Syracuse (NY) en 1962. L'équipe changea de nom pour les Braves mais ne resta pas longtemps à Syracuse, déménageant plutôt à St.Louis lors de la mi-saison en 1962-63. La EPHL cessa ses opérations à la fin de cette saison mais lors de la saison suivante, la LNH créa la Central Hockey League (CHL) qui avait la même mission que la EPHL. Les Braves (et les autres clubs de la EPHL) furent donc transférés dans la nouvelle ligue en 1963 et évoluèrent à St.Louis jusqu'en 1967 lors de l'arrivée des Blues. L'équipe fut transférée à Dallas (voir texte du 30 avril 2016) par la suite.

Durant leur courte existence, les Braves développèrent tout de même quelques joueurs de renom pour les Black Hawks dont Wayne Maki, Pat Stapleton, Dennis Hull et Dave Dryden (le frère de l'autre). Cependant, le joueur le plus célèbre à avoir joué pour les Braves fut le légendaire Phil Esposito qui débuta sa carrière avec les Thunderbirds en 1962 et joua ensuite à Syracuse et St.Louis avant de faire ses débuts avec les Black Hawks en 1964. C'est bien sûr suite à son échange aux Bruins de Boston (un des pires échanges de l'histoire) qu'il laissa sa marque dans l'histoire du hockey.

Blues de St.Louis (NHL)
1967 -

Les Braves laissèrent donc le champ libre pour le retour de la LNH à St. Louis en 1967 et les Blues y évoluent toujours jusqu'à maintenant malgré quelques périodes instables. Je n'élaborerai pas davantage sur les Blues, je préfère parler des équipes plus obscures de cette ville. Pour en savoir davantage sur l'histoire des Blues, voici quelques liens vers d'anciens articles:

La naissance des Blues
L’absence des Blues au repêchage de 1983
Les Capitaines: St.Louis
Le premier chandail des Blues de St.Louis

St. Louis Vipers (RHI)
1992-1999

Suite à la venue des Blues en 1967, aucune équipe professionnelle ne joua à St.Louis si ce n'est que quelques équipe semi-pro obscures dans les années 70. En 1992 on vit toutefois apparaître une nouvelle ligue, la Roller Hockey International qui essaya de capitaliser sur la popularité des patins à roues alignées. Les Vipers furent une des équipes fondatrices de la ligue en 1992 et restèrent en place jusqu'à la fin des opérations de la RHI en 1999, terminant même au sommet en tant que les derniers champions de la Murphy Cup (en l'honneur du fondateur de la RHI et ancien dirigeant de la WHA Dennis Murphy). Le gamin de 11 ans que j'étais en 1993 aimait bien le Roller Hockey et je n'ai presque aucune honte à l'avouer. Je devrais y consacrer un article futur.

Quelques joueurs des Vipers avaient auparavant joué dans la LNH dont les plus connus furent Greg Paslawski, Doug Evans et Perry Turnbull. Malade.

St. Louis Sting (NAHL)
1996-2001

Histoire de ne rien laisser traîner et de ratisser davantage les fonds de tiroirs, voici une autre équipe de St. Louis, le Sting, qui évolua dans la North American Hockey League de 1996 à 2001. Au départ je croyais qu'il s'agissait de la LNAH dont l'acronyme est le même en anglais. Je trouvais bizarre qu'une équipe de la LNAH ait évolué au Missouri mais il en était bien sûr autrement. Cette NAHL est en fait une ligue Junior A des États-Unis qui est d'ailleurs la plus vieille ligue junior américaine toujours active, étant en place depuis 1975. Le Sting pour sa part n'y évolua que 5 saisons avant de déménager à Springfield (toujous au Missouri) en 2001. Trois joueurs du Sting ont réussi à se rendre dans la LNH; Cam Janssen, David Moss ainsi que Yan Stastny. Ce dernier y commença sa carrière junior en 1999, probablement suite au séjour de son célèbre père Peter dans la même ville où il termina sa carrière en 1995. Yan joua plus tard d'ailleurs aussi pour les Blues de 2007 à 2010. Rick Zombo, également un ancien joueur des Blues, occupa le poste d’entraîneur avec le Sting durant trois saisons.

St. Louis Bandits (NAHL)
2006-2012

La NAHL revint à St. Louis en 2006 sous la forme des Bandits de St.Louis. Le premier entraineur de l'équipe fut d'ailleurs Jon Cooper, l'actuel entraineur du Lightning. L'ancien défenseur des Blues et des Nordiques, Jeff Brown, fut également leur entraineur lors des dernières années des Bandits qui cessèrent leurs activités en 2012 après avoir remporté le championnat de la NAHL. Patrick Maroon (Oilers), Keith Kinkaid (Devils) et Chris Wideman (Senators) sont quelques-uns des joueurs des Bandits à s'être taillé une place dans la LNH.

En terminant, une autre équipe junior américaine, les Heartland Eagles, évolua également à St. Louis, cette fois dans la USHL le temps d'une seule saison en 2003-04.

Sources:
St.Louis Game Time
25Stanley
Wikipedia
Hockeydb