Après avoir parlé des recordsmen des ligues mineures encore actives (1re partie) et ceux des ligues défuntes (2e partie), il me restait encore quelques vieilles ligues légendaires à explorer mais aussi quelques autres plus obscures de l’Amérique profonde dont j'ignorais l'existence avant d'écrire cet article.
Commençons d'abord par une ligue légendaire.
Pacific Coast Hockey Association (1911-1924)
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| Cyclone Taylor (1912-1923) 130 PJ - 159 buts - 104 passes - 263 pts |
La PCHA fut fondée en 1911 par les frères Frank et Lester Patrick, deux stars de la NHA. Ils voulaient entre autre développer le sport dans l’ouest du pays. Ils entreprirent un véritable sacage des joueurs de la NHA en leur offrant de meilleurs salaires et la ligue commença à challenger pour la coupe Stanley dès sa deuxième année. La PCHA est aussi reconnue pour ses grandes innovations comme la création de la ligne bleue, les tirs de pénalités ainsi que la passe avant. La ligue prit de l’expension aux États-Unis en 1914, soit dix ans avant la LNH. Éventuellement quelques-unes de ses équipes commencèrent à avoir des difficultés financières et la PCHA fusionna avec la WCHL pour former la première version de la WHL, ce qui ne dura que deux ans avant la fin définitive de la ligue au même moment où la LNH devint véritablement la première ligue professionnelle d’importance en amérique du nord. La PCHA demeure à ce jour la dernière ligue à avoir remporté la Coupe Stanley avant l'emprise de la LNH sur ce trophée.
Frederick Wellington “Cyclone” Taylor fut une des premières vedettes de l’histoire du hockey professionnel et aussi un des premiers mercenaires de ce sport, offrant ses services aux clubs les plus offrants. Il joua entre autres avec les frères Patrick au sein des Millionnaires de Renfrew lors de la première saison de la NHA en 1909. Les frères Patrick convainquirent Taylor de joindre les rangs de la PCHA en 1912 avec les Millionnaires de Vancouver. Son parcours de nomade mercennaire prit fin à ce moment alors qu’il joua avec le club jusqu’en 1923 et avec qui il remporta la coupe Stanley en 1915. Il fut introduit au temple de la renommée en 1947.
Canadian American Hockey League (1926-1936)
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| Leland “Hago” Harrington (1926-36) 347 PJ - 126 B - 120 P - 246 PTS |
La CAHL ou la ligue Can-Am opéra durant 10 saisons avant de fusionner avec la première version de la International Hockey League (IHL) en 1936. La nouvelle ligue fusionnée fut d’abord connue sous le nom de la International-American Hockey League mais changea pour la AHL en 1940. De nos jours seulement deux franchises de l'AHL ont des racines dans la vieille CAHL soit le Wolf Pack de Hartford (anciennement les Reds de Providence) et les Comets d’Utica (anciennement les Indians de Springfield).
Né à Melsose au Massachussetts, Hago Harrington était un des meilleurs joueurs issus de la Nouvelle-Angleterre de son époque. Il appartenait originalement aux Bruins de Boston avec qui il évolua en 1925-26 et en 1927-28. Entre ces deux saisons, il s’aligna également avec les Eagles de New Haven dans la CAHL et il préférait évoluer dans la CAHL au lieu des Bruins et la LNH et il refusa ainsi de se rapporter aux Bruins. Il s’ensuit par la suite une guerre entre les deux ligues pour les droits sur Harrington. Éventuellement les Bruins vendirent ses droits à la CAHL mais au club des Reds de Providence. Son souhait fut donc exaucé et il s’aligna avec les Reds pour les 8 saisons suivante à l’exception d’un séjour de 24 matchs avec les Canadiens en 1932-33. Les Reds étant alors affiliés au CH.
Avec les Reds, Harrington remporta 3 championnats de la CAHL et se retira lors de la fusion avec la IHL. Après sa retraite il travailla pour le Garden de Boston en plus d’opérer un club de mini-golf qui existe toujours de nos jours et qui porte toujours le nom de l’ex légende de la CAHL.
American Hockey Association (1926-1942)
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| Millard “Sonny Boy” Wakeford (1928-1942) 580 PJ - 217 B - 193 P - 410 PTS |
La AHA est une autre ligue qui tenta de rivaliser avec la LNH à une certaine époque. La ligue comprenait surtout des équipes dans le Midwest américain comme le Minnesota, le Missouri et le Michigan mais fut une des premières ligues à prendre de l’expansion dans des marché peu communs comme le Texas et l’Oklahoma. En 1930, la AHA se renomma sous le nom de la American Hockey League (avant l'autre AHL) et se déclara une ligue professionnelle. Elle enfreint ensuite les règles non-écrites du hockey professionnel en implantant des équipes dans des marchés occupés par d’autres ligues comme Chicago et Buffalo (alors hôtesse d’une équipe de la IHL). La AHL tenta même de challenger pour la Coupe Stanley en 1932, sans succès. Après deux saisons en compétition avec la LNH, plusieurs clubs étaient en difficulté financière et la ligue décida de redevenir une ligue mineure. La AHL se renomma sous le nom de la AHA en 1933 et continua d’exister jusqu’en 1942 alors qu’elle suspendit ses opérations à cause de la 2e guerre mondiale.
Millard “Sonny Boy” Wakeford fut membre de la première édition des Oilers de Tulsa en Oklahoma et joua avec eux jusqu’à la fin de la ligue en 1942. Il remporta trois championnats avec les Oilers soit en 1929, 1931 et 1933. Il fut le premier membre de l’histoire des Oilers à avoir son chandail retiré, lorsque la franchise fut ressussité dans la CHL en 1992. Il continua d’habiter à Tulsa après sa retraite et y mourut en 2009 à l’âge vénérable de 101 ans.
United States Hockey League (1945-1951)
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| Ray Powell (1945-1951) 310 PJ - 177 B - 279 P - 456 PTS |
3 ans après avoir suspendu ses opérations, la AHA se renomma sous le nom de la USHL au retour de la 2e guerre mondiale et comprenait plusieurs des mêmes équipes que lors de la fin de la AHA en 1942. Un des joueurs les plus célèbres à avoir joué dans la USHL fut nul autre que Gordie Howe qui joua pour les Saints d’Omaha, alors le club-école des Red Wings, lors de la première saison de la ligue en 1945-46. La ligue ne fit cependant pas long feu et cessa ses activités en 1951 laissant un vide pour certaines villes dans le midwest jusqu’à l’apparition de la CHL dans les années 60.
Ray Powell n’a jamais réussi à percer un alignement de la LNH mais a connu du succès partout ailleurs dont lors de son séjour dans la USHL. Il commença sa carrière dans la AHL en 1943 et évolua également dans la EHL jusqu’à la création de la USHL où il joua durant l’entièreté de la courte existence de la ligue, d’abord avec les Rangers de Fort Worth et ensuite avec l’équipe de Kansas City (initialement connue sous le nom des Pla-Mors et ensuite des Mohawks). Il mena l’équipe durant les 5 saisons suivantes en compagnie entre autres de Bert Olmstead, futur membre des Canadiens et récolta deux saisons de plus de 100 points. Lors de la dernière saison de la USHL, il joignit les rangs des Sea Gulls de Milwaukee. Les Black Hawks de Chicago lui offrirent ensuite sa chance dans la LNH. En 31 matchs à Chicago en 1950-51, Powell amassa 7 buts et un respectable 22 points mais il fut libéré par la suite et retourna dans la AHL avec les Reds de Providence. Il mena entre autres la AHL pour les points en 1952. Il joua ensuite quelques saisons pour les Aces de Québec dans la ligue de hockey du Québec et termina sa carrière dans la WHL avec les Cougars de Victoria en 1957.
Atlantic Coast Hockey League (1981-1987)
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| Paul Mancini (1982-1987)
263 PJ - 234 B - 252 P - 486 pts
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L’origine de la ACHL remonte à la création d’une deuxième ligue du nom de la Eastern Hockey League (voir 2e partie) en 1978. Cette deuxième EHL voulait faire revivre le hockey dans l’ancien territoire de l'ancienne EHL. Cette 2e version fut toutefois un échec et ferma ses livres en 1981. Deux des propriétaires d’équipes de la EHL décidèrent alors de réorganiser la ligue sous un nouveau nom, la ACHL avec entre autres le propriétaire de la WWF, Vince McMahon comme actionnaire et propriétaire d’une des équipes. La ligue connut un peu plus de succès que la EHL précédente mais cessa tout de même ses activités en 1987 et quelques-unes de ses équipes joignirent les rangs de la All-American Hockey League (AAHL), une ligue qui en était alors à sa deuxième année d’existence. Après une saison dans la AAHL quelques équipes quittèrent cette ligue et formèrent la ECHL que l’on connaît de nos jours et dont deux équipes ont toujours des racines dans l’ancienne ACHL (avec plusieurs déménagements); les Wheeling de Nailers et les Grizzlies de l’Utah.
Fait amusant, le “Gretzky” de la ACHL a également joué avec le vrai Gretzky au niveau junior. Paul Mancini a en effet été un des premiers compagnons de trio de la merveille au sein des Greyhounds de Sault Ste. Marie lors de la saison 1977-78. En compagnie de Gretzky et de Dan Lucas, Mancini amassa 54 buts et 91 points en 1977-78, ce qui incita les Kings de Los Angeles à prendre une chance avec lui et de le repêcher en 5e ronde. Il ne se rendit jamais à la LNH mais joignit les rangs de la EHL en 1979. Il joua ensuite quelques matchs dans la AHL et la IHL sans faire d’éclats suite à quoi il revint dans la nouvelle ACHL en 1982 avec les Golden Blades d’Erie avec qui il brûla la ligue jusqu’en 1987 où il prit sa retraite en même temps que la fin de la ligue.
Fait amusant, le “Gretzky” de la ACHL a également joué avec le vrai Gretzky au niveau junior. Paul Mancini a en effet été un des premiers compagnons de trio de la merveille au sein des Greyhounds de Sault Ste. Marie lors de la saison 1977-78. En compagnie de Gretzky et de Dan Lucas, Mancini amassa 54 buts et 91 points en 1977-78, ce qui incita les Kings de Los Angeles à prendre une chance avec lui et de le repêcher en 5e ronde. Il ne se rendit jamais à la LNH mais joignit les rangs de la EHL en 1979. Il joua ensuite quelques matchs dans la AHL et la IHL sans faire d’éclats suite à quoi il revint dans la nouvelle ACHL en 1982 avec les Golden Blades d’Erie avec qui il brûla la ligue jusqu’en 1987 où il prit sa retraite en même temps que la fin de la ligue.
West Coast Hockey League (1995-2003)
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| Dean Larson (1995-2003) 522 PJ - 259 B - 525 P - 784 PTS |
La WCHL était une ligue semi-pro du nord-ouest des États-Unis qui naquit des cendres le la très éphémère Pacific Hockey League (PHL) en 1994. Elle était en quelque sorte l’équivalent de la ECHL dans l’ouest, d’où le nom. La WCHL ne connut pas autant de succès que sa cousine et la ECHL absorba les clubs survivants de WCHL en 2003 dont les Aces d’Anchorage, les Condors de Bakersfield, les Gulls de San Diego et les Steelheads de l’Idaho. De nos jours seulement les Aces et les Steelheads sont toujours actifs.
C’est avec les Aces que Dean Larson joua l’entièreté de sa carrière professionnelle. Originaire d’Edmonton, Larson joignit les rangs de l’Université d’Anchorage-Alaska en 1988 après son stage junior. Il resta à Anchorage après la fin de son stage universitaire en 1992 et joignit les rangs des Aces lors de leur création en 1995. Il connut 4 saisons de plus de 100 points avc l’équipe et détient les principaux records offensif de la WCHL. Il se retira en même temps que la fin de la ligue en 2003.
Il fait partie du temple de la renommée des Aces et de l’Alumni de l’Université d’Anchorage.
Western Professionnal Hockey League (1996-2001)
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| Ross Harris (1997-2001) 252 PJ - 153 B - 208 P - 361 PTS |
La WPHL est une ligue encore plus obscure que la WCHL vue précédemment. Elle comprenait des équipes exclusivement dans le sud des états-unis, soit principalement au Texas mais aussi en Lousianne, au Nouveau-Mexique, en Arkansas et au Mississippi. À son apogée, la ligue comprenait jusqu’à 18 équipes (en 1999-2000) et connaissait un certain succès, ce qui incita sa concurrente dans le sud, la CHL à simplement acheter la WPHL et fusionner les deux ligues pour la saison 2001-02. La CHL fut à son tour absorbée par la ECHL en 2014 et contrairement à la WCHL, plus aucune équipe active n’a de racine dans la WPHL de nos jours.
Le meneur pour les points dans la WPHL fut Ross Harris, un ancien des Cougars de Victoria dans la WHL qui joua également dans la CHL et la WCHL durant quelques saisons avant de joindre la WPHL en 1997. Il était aussi une star de la ligue de Roller Hockey (RHI) durant les étés des années 90. Après la fin de son séjour dans la WPHL, il tenta l’aventure en Russie avec les club Khabarovsk Amur pour la saison 2000-01 mais cette expérience ne dura que 7 matchs où il ne récolta qu’une seule passe. Il revint dans le sud la saison suivante dans la CHL dans ce qui fut sa dernière saison avant sa retraite.
Sources:
