Après
Dallas,
St. Louis et la
baie de San Francisco, voici l’historique hockey d’une autre ville toujours présentement en série:
Pittsburgh, la
“ville de l’acier”.
Le hockey à Pittsburgh, à ma grande surprise, a une plus longue histoire que ce que l’on pourrait croire à première vue. On connaît bien sûr les actuels finalistes de la coupe Stanley, les
Penguins et peut-être que certains d’entre vous connaissent les anciens
Pirates de Pittsburgh (1925-30) mais les racines du hockey à Pittsburgh remontent en fait à la fin du 19e siècle, soit quelques années après les premiers développements du sport au Canada. J’en ai même tellement à dire qu’il s’agira d’un article en deux parties…hum peut-être même trois.
Les premiers balbutiements du hockey dans cette ville débutèrent vers 1895 alors que
James Wallace Conant, un employé du futur
Schenley Park Casino convainquit ses patrons d’installer une glace artificielle dans ce nouveau bâtiment. Il s’agissait alors de la première glace artificielle intérieure aux États-Unis et elle fit grandement sensation auprès de la population de Pittsburgh surtout lors de son ouverture en plein été 1895. Au départ elle n’était accessible que pour le patinage libre mais le 30 décembre 1895 on put assister au premier match d’exhibition de hockey intérieur de l’histoire de la ville (et possiblement de l’histoire des États-Unis), 20 ans après le premier match intérieur montréalais à la patinoire Victoria (
voir texte du 3 mars 2015).
 |
Le Schenley Park Casino
(circa 1895 ou 1896) |
Ce match eut lieu entre des étudiants de l’Université Queen’s de Kingston en Ontario contre des patineurs de l’Université Western de Pittsburgh qui eux n’avaient jamais joué à ce sport auparavant. Ils jouèrent ce match devant environ 3000 personnes et le hockey devint une des attractions vedettes du casino à chaque vendredi soir par la suite avec la création de 3 autres équipes locales qui entamèrent une saison complète de jeu en 1896. On rapporte même que plusieurs joueurs canadiens arrivèrent à Pittsburgh pour jouer au casino et que quelques-uns d’entre eux auraient même été payés, chose taboue durant cette époque où l’amateurisme était roi. Cependant le casino eut une courte existence alors qu’il passa au feu en décembre 1896 et le hockey à Pittsburgh dut prendre une pause. Cette première “ligue” fut donc dissoute sans pouvoir disputer de championnat alors qu’aucun autre aréna adéquat n’existait à Pittsburgh.
 |
Duquesne Garden
1899-1956 |
Christopher Magee, un ancien actionnaire du casino ne resta pas en reste cependant et construisit le Duquesne Garden, un nouvel aréna et amphithéatre ultra-moderne. La patinoire du complexe fut ouverte au grand public le 23 janvier 1899. Magee engagea Conant comme directeur et ce dernier ramena le hockey dans la ville le lendemain de l’ouverture de la patinoire avec un match entre l’université Western et le Pittsburgh Athletic Club (PAC) un des anciens clubs de la ligue précédente au casino. Encore une fois de nombreux canadiens vinrent jouer dans cette nouvelle patinoire qui demeura le berceau du hockey à Pittsburgh pendant presque 60 ans.
 |
Pittsburgh Lyceum (WPHL)
1907-08 |
C’est en 1899 qu’une première ligue officielle prit finalement forme sous le nom de la Western Pennsylvania Hockey League (WPHL), quoique la fondation de la ligue remonte à l’époque du casino mais ne portait pas vraiment de nom officiel à l’époque. Elle comprenait originalement trois équipes, les Bankers, le Pittsburgh Athletic Club et les Keystones, toutes établies à Pittsburgh. La WPHL devint la première ligue de hockey professionnelle lors de la saison 1901-02 en important des joueurs canadiens et les payant environ 20$ par semaine, ce qui fit de ses joueurs des parias dans les ligues amateures canadiennes. Ces signatures et accords monétaires demeuraient toutefois secrets et la ligue ne s’affichait pas ouvertement comme professionnelle.
La WPHL fut bientôt rejointe par une ligue concurente, la International Professionnal Hockey League (IPHL), une ligue basée au Michigan qui débuta ses activités en 1904. La IPHL est officiellement reconnue comme la première ligue ouvertement professionnelle alors que la WPHL est de nos jours plutôt considérée comme semi-professionnelle. La WPHL a toutefois joué un grand rôle dans l’avènement du professionnalisme dans le hockey. Les deux ligues se disputèrent un championnat en 1904 qui fut remporté par le club Portage Lake de la IPHL.
La WPHL suspendit toutefois ses activités alors que plusieurs de ses meilleurs éléments firent le saut dans la IPHL. En 1907, alors que les ligues professionnelles commencèrent à graduellement apparaître au Canada, la IPHL cessa ses activités et la WPHL fut ressuscitée pour la saison 1907-08. La nouvelle WPHL ne put toutefois pas compétitionner très longtemps avec les plus hauts salaires des nouvelles ligues et cessa ses activités pour de bon le 23 décembre 1908.
En tout, la WPHL comprit 9 équipes durant son existence mais jamais plus de 4 en même temps.
Voici quelques équipes de Pittsburgh ayant fait partie de la WPHL et aussi de la IPHL:
 |
University of Pennsylvania (Western)
(1895-1900) |
Le premier match de hockey à Pittsburgh, comme celui de Montréal d’ailleurs, eut lieu entre des étudiants universitaires. Le premier match à Pittsburgh mentionné plus haut eut lieu à la fin 1895 mais bientôt un club officiel de l’université fut formé et joua dans la ligue du casino durant sa seule saison d'existence. Le club revint par la suite dans la WPHL durant 2 saisons avant de quitter la ligue en 1900. Il s’agit évidemment d’une des premières équipes de hockey universitaires des États-unis. Le joueur le plus notable de la courte histoire de ce club fut Stanley Willett, un ancien champion de la coupe Stanley avec les Victorias de Montréal en 1896.
 |
Pittsburgh Athletic Club
(1896-1904, 1907-1909) |
Un des clubs fondateurs de la ligue avec Western, le Pittsburgh Athletic Club (PAC) remporta les trois premiers championnats de la nouvelle ligue en 1899, 1900 et 1901. Le club suspendit ses activités en 1904 comme le reste de la ligue et revint par la suite en 1908 pour une dernière saison. Le PAC est le seul club de la WPHL à avoir joué durant toute son existence.
Quelques joueurs de renom firent partie du PAC dont le légendaire joueur mercenaire Cyclone Taylor le temps de 3 matchs en 1908 ainsi que Alf Smith qui y joua en 1902 et par la suite en 1909. Durant son séjour hors-Pittsburgh, Smith gagna 4 coupes Stanley d’affilée avec les Silver Seven d'Ottawa. Les deux joueurs furent plus tard admis au temple de la renommée.
 |
Pittsburgh Bankers
(1900-04, 1907-09) |
Vers la fin du siècle, afin d’attirer de la publicité, quelques banques de Pittsburgh organisèrent une ligue amateure de hockey local et c’est ainsi que débuta la
“Bankers League”. Les banques engagèrent aussi quelques joueurs canadiens mais devaient leur donner des emplois bidons afin qu’ils soient éligibles à jouer dans la ligue en tant qu'employés. Les meilleurs joueurs de la ligue furent rapidement réunis dans une seule équipe qui joignit ensuite la WPHL sous le nom des
Bankers. Menés par le futur membre du temple de la renommée
Hod Stuart (
voir texte du 12 août 2013), les Bankers remportèrent le championnat de 1903. L’équipe fut suspendue en 1904 lors le l’arrivée de la IPHL mais revint pour la saison 1907-08 lorsque la WPHL fut ressuscitée.
Durant cette nouvelle saison, on assista à ce qui est considéré comme le premier échange de l’histoire du hockey professionnel. Le 28 janvier 1908, les Bankers et une nouvelle équipe du nom des
Pirates effectuèrent un échange impliquant 6 joueurs soit 3 de chaque côté. Cet échange a du être concluant pour les Bankers qui remportèrent également le championnat en 1908 (photo).
Comme on peut aussi voir sur la photo, les Bankers portaient bien leur nom avec le signe de dollar sur leur chandail.
 |
Pittsburgh Professionnals
(1904-1907) |
Avec l’émergence de la IPHL et la dissolution de la WPHL en 1904, les meilleurs éléments de la WPHL qui n’avaient pas quitté pour d’autres équipes furent réunis en une seule équipe représentant Pittsburgh qui prit le nom des Professionnals. Les partisans locaux les surnommèrent cependant du nom des “Coal Heavers”, ce qui se traduit par les souleveurs ou transporteurs de charbon.
Hod Stuart, alors considéré comme le meilleur joueur au monde, resta avec le club de Pittsburgh après avoir joué pour les Bankers. Il fut aussi accompagné par d'autres futurs membres du temple de la renommée dont Tommy Smith, Bruce Stuart (frère de Hod) et Jimmy Gardner. Les deux frères Stuart ainsi que Gardner furent plus tard réunis avec les Wanderers de Montréal. Gardner termina sa carrière avec les Canadiens en 1915 et devint plus tard leur entraîneur. Les Professionnals ne remportèrent jamais de championnat dans la IPHL et cette dernière fut dissoute en 1907, permettant à la WPHL de revenir sur la scène à Pittsburgh.
Dans la 2e partie, on passera à l’après WPHL à Pittsburgh et à la venue temporaire de la NHL en 1925 ainsi que d'autres équipes des ligues mineures.
