Joueur oublié des 90's #27 - Michal Pivoňka

Né le 28 janvier 1966 à Kladno dans l'ancienne Tchécoslovaquie, Michal Pivoňka n'est pas le joueur le plus oublié de cette série mais on a tendance à se rappeler davantage de ses coéquipiers plus célèbres à Washington comme Dale Hunter ou Peter Bondra. Il fut cependant un des piliers de l'équipe où il joua en tout 13 saisons.

Son père étant professeur d’athlétisme, c'est d'abord au lancer du javelot que Michal commença à faire compétition. Ses talents de hockeyeur furent cependant supérieurs et il se mérita un poste sur l'équipe nationale des moins de 18 ans. Il se démarqua lors de sa première présence internationale au championnats du monde des U18 de 1983 où il récolta 4 buts et 5 passes en 5 matchs, aidant son équipe à remporter la médaille de bronze. L'année suivante, il remporta la médaille d'argent avec les U18 et celle de bronze avec l'équipe des U20. 

Ses bonnes performances à l'international incitèrent les Capitals à le sélectionner en 3e ronde (59e au total) du repêchage de 1984. Il s'agissait d'une sélection tout de même risquée car la Tchécoslovaquie était toujours sous emprise communiste et rien ne garantissait que Pivoňka se rendrait en Amérique. Pour faciliter les pourparlers, David Poile, le directeur général des Capitals, fit appel aux services de Jiri Crha, un ancien gardien des Maple Leafs qui avait réussi à faire défection quelques années plus tôt. Crha jouait à ce moment-là en Allemagne et devint en même temps l'agent de Pivoňka. Ce dernier était intéressé à faire défection également et jouer dans la LNH mais il tenait tout de même à terminer son service militaire. 

Lors des championnats du monde junior de 1985 à Hamilton, Pivoňka rencontra Poile et ils s'entendirent sur un contrat de 5 ans avec les Capitals si il traversait en Amérique. Il commença à planifier son évasion l'année suivante. Quelques temps après le championnat du monde disputé en Russie en avril 1986, lui et sa copine prirent un bus vers la Yougoslavie et mirent ensuite le cap vers Trieste, ville portuaire de l'Italie, tout près de la frontière yougoslave, en bordure de la mer adriatique. Avec l'aide d'un guide, ils purent se faufiler en sol italien en marchant à pied dans la forêt divisant l'Italie et cette ancienne partie de la Yougoslavie qui est maintenant en Slovénie. Ils rencontrèrent ensuite Poile dans un hôtel italien et se promenèrent en Italie durant quelques semaines le temps d'organiser leur papiers pour immigrer aux États-Unis. Ce processus fut plus long que prévu car Pivoňka et sa copine n'étaient pas mariés. Une fois arrivés en Amérique, ils habitèrent quelques semaines chez Poile.

Pivoňka était donc prêt à faire ses débuts dans la LNH pour la saison 1986-87. Il impressionna lors de sa saison recrue, récoltant 18 buts et 25 passes pour 43 points. Il régressa la saison suivante avec seulement 34 points mais se reprit durant les séries de 1988 alors qu'il récolta 13 points en 14 matchs. La saison 1988-89 ne fut également pas facile alors qu'il fut même relégué dans les mineures pour une trentaine de matchs.

Son éclosion survint en 1989-90 alors qu'il obtint 25 buts et 64 points. Durant le printemps de 1990, les Capitals se rendirent en finale de conférence où ils s'inclinèrent contre les Bruins mais Pivoňka ne connut pas de bonnes séries cependant, ne récoltant que 2 passes et manquant plusieurs matchs pour cause de blessures.

Il continua de s'imposer lors des saisons suivantes et termina deux fois en tête des compteurs des Caps soit en 1991-92 avec une fiche de 23 buts, 57 passes pour 80 points et ensuite en 1995-96 avec 16 buts, 65 passes pour 81 points. Comme on peut voir, il était davantage un passeur et ce talent fut mis en évidence lors de la saison 1990-91 et l'arrivée du slovaque Peter Bondra avec les Capitals. Les deux furent mis ensemble sur le même trio et devinrent un des meilleurs duos des années 90, évoquant même par moments des comparaisons avec le duo de Wayne Gretzky et Jari Kurri.

Les deux joueurs étaient tellement complémentaires que lors du camp d’entraînement de septembre 1995, étant tous les deux dans une impasse contractuelle, ils décidèrent de quitter l'équipe et de signer avec les Vipers de Detroit dans la ligue internationale (IHL). Bondra avait terminé la saison précédente en tête des marqueurs de la ligue avec 34 buts en 47 matchs (saison écourtée par le lock-out) et ses demandes salariales étaient grandement plus élevés que ce que les Capitals étaient prêts à payer, même chose pour Pivoňka. Les deux avaient également le même agent.

Pivoňka et Bondra débutèrent donc la saison 1995-96 avec les Vipers. Les pourparlers continuèrent durant ce temps et les deux clans s'entendirent sur une nouvelle entente vers la fin du mois d'octobre 1995. Durant leur court séjour de 7 matchs dans la IHL, les deux continuèrent de se complémenter alors que Pivoňka eut une fiche de 1 but et 9 passes pour 10 points tandis que Bondra compléta les passes de son coéquipier avec une fiche de 8 buts et 1 passe pour 9 points.

À leur retour à Washington, les deux reprirent de plus belle malgré leurs quelques matchs manqués alors que Pivoňka connut sa meilleure saison en carrière avec 81 points et Bondra connut sa première saison de 50 buts avec 52 buts et 80 points. Les deux furent toutefois séparés en 1996-97 après que les Capitals aient fait l'acquisition du prolifique centre Adam Oates. Ce dernier fut jumelé à Bondra qui répéta sa récolte de la saison précédente avec un autre 52 buts. En carrière, le duo Bondra-Pivoňka aura récolté un total combiné de 723 points.

L'arrivée d'Oates et la séparation du duo marqua également le début d'une pente descendante pour Pivoňka qui fut blessé plus souvent qu'autrement durant le reste de sa carrière. Il ne joua que 54 matchs en 96-97 et ensuite 33 et 36 matchs lors des deux saisons suivantes. Il rata une grosse partie de la saison 97-98 à cause d'une fracture du poignet et ensuite une blessure à l'aine. Il revint à temps pour les séries de 1998 où l'équipe se rendit en finale pour la première fois de son histoire. Il ne joua cependant que 13 matchs où il ne récolta que 3 passes avant de se blesser à l'épaule lors de la finale de conférence contre Boston. Il rata donc cette finale et ne revint à l'action qu'en décembre 1998. Cette saison 98-99 fut sa dernière à Washington et il n'était plus qu'un passager à cette étape de sa carrière alors qu'il ne récolta que 5 buts et 6 passes en 36 matchs. 

Sa fiche en carrière dans la LNH et ce seulement avec les Capitals est de 181 buts et 418 passes pour 599 points en 825 matchs. Il demeura longtemps au premier rang chez les Capitals pour les passes jusqu'à ce qu'il soit dépassé récemment par Nicklas Backstrom et Alexander Ovechkin. Il demeure également au 5e rang de leur histoire pour les points.

Voulant terminer sa carrière sur une meilleure note, il retourna dans la IHL en 1999-2000 lorsqu'il signa comme agent libre avec les Blades de Kansas City où il joua 52 matchs et récolta 50 points suite à quoi il prit sa retraite. Il s'établit ensuite en banlieue de Chicago et devint entraineur dans le hockey mineur. Il eut entre autres sous son aile son fils Jacob qui fut éventuellement repêché en 4e ronde du repêchage de 2018 par les Islanders de New York. Jacob est présentement membre de l'Université Notre-Dame et de l'équipe américaine aux championnats du monde junior.

Sources:
Bondra, Pivonka leaving Capitals camp for IHL team Forwards, club remain far apart on contractsBaltimore Sun, 28 sept. 1995
Hockey Draft Central
Novacapsfans.com

Joueurs précédents dans la série:
#26 - Norm Maciver
#25 - Zdeno Ciger
#24 - Adam Burt
#23 - Kelly Miller
#22 - Juha Lind
#21 - Sergei Nemchinov
#20 - Doug Lidster
#19 - Murray Craven
#18 - Oleg Tverdovsky
#17 - Pat Elynuik
#16 - Teemu Numminen
#15 - Robert Kron
#14 - Doug Bodger
#13 - Dmitri Kvartalnov
#12 - Fredrik Olausson
#11 - Patrick Flatley
#10 - Craig Janney
#9 - Mike Ridley
#8 - Darren Turcotte
#7 - Shjon Podein
#6 - Mark Lamb
#5 - Byron Dafoe
#4 - Tony Hrkac
#3 - Cliff Ronning
#2 - Nikolai Borschevsky
#1 - Alex Selivanov