Le joueur oublié d'aujourd'hui nous a été suggéré par un fidèle lecteur du blog, Gabriel Dumouchel, qui aimait jadis cet ancien joueur des Sénateurs et qui n'a toujours pas digéré son départ de l'équipe. On avait déjà parlé de lui à quelques reprises dans le passé mais il est temps aujourd'hui de faire un profil complet sur ce joueur obscur des années 90 qu'est Bob Kudelski.
Né à Springfield au Massachusetts, Robert Richard Kudelski fut un produit de l'Université Yale, où il joua quatre ans (1983 à 1987) et gradua également avec un baccalauréat en économie et sciences politiques. Il fut un des meilleurs marqueurs à Yale, particulièrement lors de sa dernière année où il marqua 25 buts en 30 matchs et où il fut nommé sur la première équipe d'étoiles de sa conférence.
Il fut sélectionné par les Kings de Los Angeles lors du premier repêchage supplémentaire en 1986. Ce défunt repêchage avait pour but de permettre aux équipes de la LNH de repêcher des joueurs universitaires de 21 ans ou plus a.k.a des ''late bloomers'' (voir texte du 28 août 2014).
Donc après sa dernière saison universitaire, Kudelski réussit à percer immédiatement l'alignement des Kings et débuta avec eux la saison 1987-88. Il y joua ses 26 premiers matchs professionnels mais il ne récolta qu'une seule passe suite à quoi il fut envoyé dans la Ligue américaine avec les Nighthawks de New Haven.
Le même scénario se répéta en 1988-89 alors qu'il joua 14 matchs avec les Kings et récolta son premier but en carrière (fiche de 1 but 3 passes), mais il passera la majorité de la saison à New Haven et les aidera à se rendre en finale de la Coupe Calder qu'ils perdirent contre les Red Wings d'Adirondack. Il fut un des meilleurs marqueurs des Nighthawks, récoltant 32 buts en 60 matchs.
Il gradua pour de bon avec les Kings en 1989-90 et débuta en lion avec 5 buts et 9 points lors de ses 6 premiers matchs. Il refroidit par la suite et termina la saison avec 23 buts et 36 points. Étonnamment, il dupliqua les mêmes statistiques offensives la saison suivante, ce qui est amusant (et rare) lorsqu'on est un geek de statistiques comme moi. Même ses totaux de minutes de pénalité et de statistiques en séries se ressemblent. Donc deux premières saisons complètes et constantes pour Kudelski.
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| (Il s'est quand même amélioré défensivement...) |
À Los Angeles, Kudelski était ce qu'on peut appeler un joueur d'utilité. Étant employé majoritairement au centre, il voyageait d'un trio à l'autre, étant jumelé aux joueurs les plus productifs selon les matchs. Il pouvait autant remplir des missions offensives que défensives. Il joua même quelques matchs comme ailier de Wayne Gretzky.
En 1991-92, les Kings s'attendaient à une saison d'éclosion pour Kudelski alors qu'ils le promurent comme deuxième centre permanent suite au départ de Todd Elik (voir texte du 15 février 2020). Cependant cette éclosion n'eut pas vraiment lieu. Kudelski joua les 80 matchs de son équipe mais ne récolta que 22 buts et 43 points, ce qui était similaire à ses deux saisons précédentes. Il fut également blanchi en séries alors que les Kings s'inclinèrent en 6 matchs contre les Oilers en 1re ronde. Après 15 matchs la saison suivante où il n'avait que 6 points et était de plus en plus laissé de côté, la direction décida de l'échanger. En compagnie de Shawn McCosh, il prit la direction de la nouvelle franchise des Sénateurs d'Ottawa en retour de Marc Fortier et Jim Thomson.
C'est à Ottawa que l'éclosion de Kudelski se produisit alors qu'il termina la saison inaugurale des Sénateurs avec 21 buts et 35 points en 48 matchs. Il eut également la distinction d'avoir été le premier de l'histoire de l'équipe à effectuer un tour du chapeau. Il joua principalement sur le 1er trio avec Sylvain Turgeon lors de cette première saison et il eut le mandat la saison suivante de compléter le premier trio en compagnie des nouveaux venus Alexandre Daigle et Alexei Yashin. Il effectua cette tâche avec brio et enfilait les buts à profusion durant la première moitié de 1993-94. Il avait déjà 19 buts après les 20 premiers matchs. Il refroidit quelque peu par la suite mais à ce rythme, il aurait sans doute connu une saison d'au moins 50 buts.
Il fut ensuite invité au match des étoiles de 1994 où il marqua 2 buts. Cependant il n'était plus un membre des Sénateurs à ce moment-là. Considérant son salaire trop élevé (500,000$) et avec un contrat venant à échéance, les Sénateurs préférèrent opter pour davantage de choix et de prospects tout en abaissant leur masse salariale. Il faut dire que les Sénateurs n'étaient pas la meilleure équipe d'expansion de l'histoire, ayant plusieurs problèmes financiers et organisationnels même avant leur premier match. Un atout comme Kudelski n'était alors pas indispensable.
Donc, quelques jours avant le match des étoiles en janvier 1994, ils vendirent Kudelski à gros prix aux nouveaux Panthers de la Floride qui en étaient alors eux aussi à leur saison inaugurale. En retour de Kudelski, les Sénateurs mirent la main sur ''l'énigmatique'' Evgeny Davydov, le dur à cuire Scott Levins, un choix de 6e ronde en 1994 (Mike Gaffney) et un choix de 4e ronde en 1995 (Kevin Bolibruck). Tout ça n'aboutit pas à grand chose pour les Sénateurs. Les choix repêchés ne jouèrent jamais dans la LNH tandis que Davydov devint un flop et fut renvoyé dans la IHL l'année suivante. Levins fut utilisé sporadiquement, joua avec l'équipe jusqu'en 1996 et fut le meilleur retour des Sénateurs dans cet échange.
Kudelski se retrouva donc avec une autre équipe d'expansion. Cependant, ses prouesses offensives à Ottawa ne se transposèrent pas comme espéré en Floride. Il faut dire qu'il n'avait pas de Yashin dans l'équipe plus défensive des Panthers et sa possible saison de 50 buts s'évapora.
En 42 matchs à Ottawa il avait amassé 26 buts et 41 points. En 44 matchs en Floride, sa fiche fut de 14 buts, 15 passes pour 29 points. Cela lui donna tout de même une saison de 40 buts mais il n'en marqua aucun durant les 13 derniers matchs de la saison où il était dans une complète léthargie.
Il faut dire que Kudelski avait à ce moment-là beaucoup de millage dans le corps. Si vous avez additionné ses totaux de matchs (42 à Ottawa + 44 en Floride) cela nous donne 86 matchs. Vous pensez probablement qu'il s'agit d'une erreur de ma part mais il s'agit bien de son total de matchs, un record en saison qu'il partage avec un autre ancien King, Jimmy Carson.
À ce moment-là, la ligue avait étendu son calendrier à 84 matchs, une expérience qui ne dura que deux saisons. Il fut ensuite raccourci au format toujours en vigueur de 82 matchs à partir de la saison 1995-96 (voir texte du 2 juin 2011). Durant cette même saison partagée à Ottawa et en Floride, Kudelski devint père pour la première fois et il s'agissait également du premier bébé de l'organisation des Panthers. C'est sur Wikipedia alors qui suis-je pour ne pas en parler aussi...
La saison suivante, après avoir signé un contrat de 3 ans après une courte grève au camp d'entraînement, Kudelski découvrit que sa touche de marqueur et son jeu en général ne fonctionnait simplement pas en Floride. Il fut souvent laissé de côté ou ne jouait que 5-6 minutes par matchs. Il s'attendait même à un autre échange mais la direction ne trouva pas preneur. Durant cette saison écourtée de 1995, il n'obtint que 6 buts et 3 passes en 26 matchs.
Les choses ne s'améliorèrent pas en 1995-96 alors qu'il fut blanchi lors de ses 13 premiers matchs (seulement 1 passe) et fut envoyé dans les mineures avec les Monarchs de la Caroline dans la ligue américaine. Après seulement 4 matchs en Caroline, il décida de prendre sa retraite et de quitter entièrement le monde du hockey alors que lui et sa femme achetèrent un ranch au Wyoming. Ils développèrent ensuite et jusqu'à ce jours d'autres ranchs et propriétés récréatives au Colorado et au Montana.
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| Kudelski et son épouse |
En 442 matchs dans la LNH, sa fiche fut de 139 buts, 102 passes pour 241 points.
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Sources:
Finally, Kudelski Has a Position of His Own, Los Angeles Times, 11 sept. 1991
Kudelski figure toujours dans le livre d'histoire des Sénateurs, NHL.com, 7 oct. 2011
Kudelski returns to action, South Florida Sun Sentinel, 10 sept. 1994
Kudelski fully expects trade but wonders when, South Florida Sun Sentinel, 16 mars 1995
Sportsman’s Lodge welcomes new owners, The Madisonian News, 14 mars 2019
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