Pour la 50e édition de cette série je me fais plaisir et je parle d'un de mes joueurs cultes et d'une de mes équipes cultes par le fait même. Il n'est certainement pas le plus oublié, surtout pour les fans invétérés des Whalers, ou n'importe qui qui collectionnait des cartes de hockey en 1993, mais il mérite quand même d'être remémoré davantage avec sa propre bio ici.
Pour le reste des 49 autres joueurs oubliés de cette série que vous avez peut-être manqués, vous pouvez consulter cette page. Je suis pas peu fier d'affirmer qu'on y retrouve un sacré bel alignement.
Allons-y donc avec le 50e...
Geoffrey M. Sanderson est né le 1er février 1972 à Pine Point, une petite ville comme toutes celles qu'on retrouve aux Territoires du Nord-Ouest, territoire dont la population totale est de seulement 45,000 personnes. Sanderson est d'ailleurs un des très rares joueurs de la LNH issus de ce territoire. Il y résida avec sa famille jusqu'à l'âge de 11 ans lorsqu'ils déménagèrent à High Level, dans le nord de l'Alberta. Quelques années plus tard, soit en 1988, la mine locale de Pine Point ferma et la ville fut abandonnée et éventuellement détruite. Il n'y reste aujourd'hui qu'un peu d'asphalte et des poteaux électriques.
Jusque là, Sanderson évoluait comme gardien mais ce n'est que lorsqu'il débuta dans ce nouvel environnement de hockey plus organisé en Alberta qu'il décida de devenir attaquant. Après avoir terminé premier pointeur de sa ligue Midget en 1987-88 (65 buts et 120 points en 45 matchs), il fit le saut dans la WHL avec les Broncos de Swift Current, qu'il aida à remporter la coupe Memorial en 1989. La saison 1989-90 fut ensuite sa grande saison d'éclosion où il obtint 32 buts et 62 passes pour 94 points. Les Whalers de Hartford en firent ensuite leur choix de 2e ronde (36e au total) du repêchage de 1990. Il joua ensuite une dernière saison à Swift Current en 1990-91 et il termina la saison avec 62 buts et 112 points.
Fait intéressant, un an auparavant, les Indians avaient également gagné la coupe Calder mais c'était avec une équipe totalement différente, alors que le club était alors affilié aux Islanders (voir texte du 12 septembre 2010). J'ignore si Sanderson joua ce match durant la finale mais son nom figure sur la liste officielle des champions de 1991 sur le site de l'AHL alors, probablement.
Il débuta ensuite à temps plein dans la LNH et connut des débuts modestes mais prometteurs avec 13 buts et 31 points en 64 matchs. Jumelé ensuite avec Pat Verbeek et Andrew Cassels, il explosa en 1992-93 avec sa meilleure récolte en carrière de 46 buts et 43 passes pour 89 points, bon pour le premier rang des buteurs et pointeurs de l'équipe. Il connut ensuite une saison de 41 buts en 93-94 mais ne récolta pas autant de passes avec seulement 26 pour un total de 67 points.
Petite pause avec un peu de souvenirs hartfordiens...
Il fut ainsi une constante lors des dernières années d'existence de cette équipe en difficulté. Après une saison de 18 buts en 41 matchs durant la saison écourtée de 1995, il connut deux autres saisons similaires de plus de 30 buts avec une fiche de 34 b - 31 p - 65 pts en 1995-96 et ensuite 36 b - 31p - 67 pts en 1996-97. Il fut employé la majeure partie du temps sur la première ligne, normalement avec Verbeek et Cassels, mais fut recalé sur la deuxième en 95-96 suite à l'arrivée de Brendan Shanahan. Ce dernier ne voulait toutefois pas rester à Hartford et Sanderson retrouva vite son poste la saison suivante.
Lors de la dernière saison des Whalers, il formait le premier trio avec Cassels et le capitaine Kevin Dineen. Mais l'équipe rata de peu les séries, seulement deux points derrière les Sénateurs et les Canadiens à égalité au dernier rang et c'en était fini des baleiniers. Sanderson demeure le 5e meilleur marqueur de l'histoire de la franchise à Hartford avec 189 buts. Il représenta également les Whalers aux matchs des étoiles de 1994 et 1997.
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| Sanderson en Hurricane... étrange. |
Il termina donc la saison à Buffalo et y joua les deux saisons suivantes. Après plusieurs saisons à Hartford où il était habitué à un rôle principal mais aussi à rater les séries, il se retrouva désormais dans un rôle secondaire avec les Sabres mais cela lui permit de retourner au tournoi printanier pour la première fois depuis 1992. Il fut un des bons attaquants des Sabres lors de leurs longs parcours en 1998 et 1999. Il fut particulièrement utile lors de la série de deuxième ronde contre Montréal en 1998 où il marqua le but gagnant en supplémentaire lors du premier match de cette série où les Sabres balayèrent le CH. La saison suivante, il obtint 4 buts et 6 passes en 19 matchs lors du parcours jusqu'à la défaite en finale contre les Stars de Dallas.
Il joua ensuite une dernière saison à Buffalo avant d'être laissé sans protection au repêchage d'expansion de 2000. Il fut ensuite le premier attaquant sélectionné par la nouvelle équipe des Blue Jackets de Columbus.
Il se retrouva ainsi dans un environnement familier à Columbus, soit une autre équipe mauvaise, mais il retrouva aussi d'anciens amis de ses années à Hartford comme Robert Kron, Kevin Dineen et Andrew Cassels. De retour dans les premiers trios, ses statistiques s'améliorèrent en 2000-01 alors qu'il revint dans le plateau des 30 buts avec une fiche de 30 buts et 56 points, bon pour le premier rang des pointeurs de cette première édition des Blue Jackets. Sa saison 2001-02 fut toutefois écourtée par des blessures alors qu'il ne joua que 42 matchs mais il revint en force en 2002-03 avec une autre saison de plus de 30 buts avec 34 buts et 33 passes pour 67 points. Les jeunes joueurs des Blue Jackets le tassèrent toutefois de l'échiquier en 2003-04 et il fut échangé de nouveau aux Canucks où il fut ajouté en renfort pour les séries. Il joua 7 matchs lors des séries de 2004, ne marquant qu'un seul but lors de ce dernier séjour en séries pour lui en carrière.
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| Joueur vétéran à Columbus |
Les Canucks le placèrent ensuite au ballotage après le lock-out de 2004-05. Les Blue Jackets le rapatrièrent, mais ce retour à Columbus ne dura que 2 matchs au début de la saison 2005-06. Il fut ensuite utilisé comme monnaie d'échange dans une transaction avec les Coyotes de Phoenix qui permit aux Blue Jackets d'acquérir Jason Chimera. Il retrouva sa touche en Arizona avec une fiche de 25 buts et 21 passes pour 46 points. Cette récolte lui permit de signer un contrat avec les Flyers en 2006-07 mais cette saison fut désastreuse pour les Flyers alors qu'ils ne terminèrent qu'avec 56 points, encore à ce jour la pire saison de leur histoire. Sanderson n'obtint pour sa part que 11 buts et 29 points en 59 matchs.
Après cette seule saison à Philadelphie, il prit le chemin d'Edmonton lorsqu'il fut échangé en compagnie de Joni Pitkanen en retour de Joffrey Lupul et du défenseur Jason Smith. Il ne joua que 41 matchs avec les Oilers en 2007-08 et ne connut qu'une saison médiocre de 3 buts et 10 passes suite à quoi l'équipe le libéra. Il décida alors de prendre sa retraite à l'âge de 35 ans.
Comme Sanderson est un de mes joueurs cultes, voici encore quelques cartes avant de terminer:
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| La courte ère ''Shanahan" à Hartford |
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| Sanderson dans le chandail Reebok des Oilers. Un peu un anachronisme... |
Après une courte pause après sa retraite, il devint entraîneur du développement chez les Islanders mais se retira après la saison 2011-12 invoquant des raisons familiales. Il fonda ensuite une compagnie de location d'équipement pétrolier à Calgary avec son ancien coéquipier des Canucks, Brendan Morrison.
Un de ses fils, le défenseur Jake Sanderson est membre de l'Université du Dakota du Nord et a été repêché au 5e rang du repêchage de 2020 par les Sénateurs d'Ottawa. Il devrait faire ses débuts professionnels avant la fin de la saison ou sinon lors de la prochaine. Également dans l'arbre généalogique de Sanderson, on retrouve ses cousins Sheldon et Wade Brookbank.
En 1104 matchs dans la LNH, Geoff Sanderson a eu une fiche de 355 buts et 345 passes pour exactement 700 points. Il aura quand même beaucoup voyagé alors qu'il a porté l'uniforme de 8 équipes dont les Hurricanes/Whalers qui comptent pour 2 et les Canucks 2 fois. Mais la plupart du temps ce fut des équipes de fond de cave. S'il n'a jamais gagné la coupe Stanley ou de trophées individuels, il peut quand même se vanter d'être sans équivoque le meilleur joueur né aux Territoires du Nord-Ouest car incluant Sanderson, il n'y eut que 5 joueurs issus de ce territoire à se rendre à la LNH.
Pour information complémentaire, les 4 autres furent:
Vic Mercredi (C) : 2 matchs avec les Flames d'Atlanta en 1974-75, 0 points
Greg Vaydik (C) : 5 matchs avec les Blackhawks en 1976-77, 0 points
Zac Boyer (AD) : 1 match avec les Stars de Dallas en 1994-95 et 2 autres en 1995-96, 0 points
Rob McVicar (G): 1 match avec les Canucks en 2005-06, 0 but accordé en 3 minutes d'action
À eux 4, ils ont joué 11 matchs dans la LNH. 100 fois moins que Sanderson.
Mais c'est quand même plus de joueurs que le Yukon...
Sources:
Growing up on ice: Geoff Sanderson’s journey from N.W.T. to the NHL, Sportsnet, 3 février 2020
Throwback Thursday: Catching up with Geoff Sanderson, NHL.com, 19 juin 2014
Sanderson's hat trick went down in history, NHL.com, 10 février 2021
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