Démantèlement d'une équipe championne : Stars de Dallas 1999

 

J'ai parlé dans le passé du démantèlement d'équipes championnes de la coupe Stanley comme les Flames de 1989 ainsi que les dynasties des Oilers et des Islanders. Mais aucune de ces équipes ne m'a jamais autant intrigué que les Stars de Dallas de 1999.

En fait, c'est pas tellement la manière dont ils furent démantelés qui m'intrigue, mais davantage la manière dont un tel groupe de joueurs disparates fut assemblé au départ. Un parfait mélange d'acquisitions coûteuses, de choix au repêchage, de plombiers et de vétérans expérimentés... le tout avec une petite touche «Vintage Bob Gainey»...

À l'aube de la saison 1998-99, les Stars en étaient à leur sixième saison au Texas suite au déménagement du Minnesota en 1993. Ils venaient de récolter leur premier trophée du Président avec une récolte de 109 points en 1997-98, suite à quoi ils s'inclinèrent en finale de conférence contre les Red Wings. La table était donc mise pour les prochaines séries, où les Stars continuèrent sur leur lancée et étaient de retour au sommet avec un deuxième trophée du Président consécutif, avec un record de franchise de 51 victoires. Les Stars connurent ensuite un meilleur dénouement en séries, éliminant d'abord les Oilers, les Blues et ensuite l'Avalanche avant de disposer des Sabres en 6 matchs pour remporter la finale.

En plus de la Coupe et un 2e trophée du Président chez les Stars, Jere Lehtinen remporta un deuxième trophée Selke (le premier l'année précédente) tandis qu'Ed Belfour et Roman Turek se partagèrent le trophée William Jennings pour la meilleure moyenne de buts accordés.

Bob Gainey, ex-coach

Au coeur de cette équipe, nous retrouvions le directeur-général Bob Gainey qui était en place depuis la saison 90-91 au Minnesota comme entraîneur-chef, suite à quoi il occupa également la fonction de DG à partir de janvier 1992. Il décida toutefois d'abandonner le titre d'entraîneur durant la saison 1995-96 afin de passer le flambeau à Ken Hitchcock. Jusque-là, les Stars (et North Stars) étaient plutôt moyens, n'ayant récolté qu'une seule saison de .500 en 93-94. Même la présence en finale surprise des North Stars de 1991 était un coup de chance, alors que le nombre d'équipes à l'époque faisaient en sorte qu'on pouvait se faufiler en séries malgré une fiche déficitaire. Les North Stars de 90-91 avaient alors terminé derniers de leur section avec une fiche de 27-39-14, mais connurent un parcours Cendrillon jusqu'en finale contre les Penguins.

Joe Nieuwendyk

Donc, libéré de ses fonctions d'entraîneur, Gainey se mit au travail comme DG à temps plein. Il eut particulièrement plus d'aisance avec l'arrivée d'un nouveau propriétaire en 1996 qui était prêt à accorder plus de budget envers les joueurs.

J'ai pensé diviser le travail de Gainey en analysant l'équipe championne de 1999 que j'ai divisée en 4 catégories:

1. Les gros coups sur le marché des échanges et des joueurs autonomes:

• Joe Nieuwendyk (C) des Flames en décembre 1995 en retour de Jarome Iginla et Corey Millen
• Darryl Sydor (D) obtenu des Kings en février 1996 en retour de Shane Churla et Doug Zmolek
  
• Sergei Zubov (D) des Penguins en juin 1996 en retour de Kevin Hatcher. (un vrai vol)
• Pat Verbeek (AD) comme joueur autonome en juillet 1996
  
• Ed Belfour (G) comme joueur autonome en juillet 1997
• Brett Hull (AD) comme joueur autonome en juillet 1998

2. Un excellent noyau de joueurs repêchés et développés par l'équipe au fil des années:

• Mike Modano (C) 1er choix au total en 1988
• Derian Hatcher (D) 8e choix au total en 1990
• Roman Turek (G) choix de 6e ronde en 1990
  
• Richard Matvichuk (D) 8e choix au total en 1991
  
• Jere Lehtinen (AD) choix de 4e ronde en 1992
• Jamie Langenbrunner (AD) choix de 2e ronde en 1993

3. Catégorie spéciale que j'appelle «Les anciens chums de Gainey à Montréal»:

• Craig Ludwig (D) obtenu des Islanders en juin 1991 contre Tom Kurvers
  
• Guy Carbonneau (C), obtenu des Blues en octobre 1995 contre Paul Broten
• Mike Keane (AD) et Brian Skrudland (C), obtenus ensemble des Rangers en mars 1998 contre Bob Errey et Todd Harvey.
  

4. Le reste des échanges, signatures mineures et joueurs repêchés:

• Grant Marshall (AD) joueur autonome en 1995
• Jonathan Sim (AG) choix de 3e ronde en 1996
  
• Brad Lukowich (D) obtenu des Islanders en juin 1996
• Dave Reid (AG) joueur autonome en 1996-97
• Shawn Chambers (D) joueur autonome en 1997-98
  
• Tony Hrkac (C) obtenu des Predators en juin 1998
• Blake Sloan (AG) joueur autonome en 1998
• Brett Severyn (D) joueur autonome en 1998
  
• Doug Lidster (D) joueur autonome en 1999
• Derek Plante (C) obtenu des Sabres en mars 1999
• Benoit Hogue (AG) obtenu du Lightning en mars 1999

 

C'est donc avec ce groupe particulier que les Stars remportèrent la coupe de 1999, une finale entachée à jamais par le but légal/illégal de Brett Hull en prolongation lors du 6e match. D'ailleurs l'acquisition de Hull semble avoir été l'élément qui manquait aux Stars l'année précédente. 

J'aimais particulièrement ce côté agressif de Gainey sur le marché des joueurs autonomes.
1996: Bam! Pat Verbeek.
1997: Bam! Ed Belfour.
Pas assez?
1998: Bam! Brett Hull.

Difficile de faire mieux.

Alors avec une équipe presque parfaite, les autres changements pour l'édition 1999 furent les acquisitions mineures de vétérans comme Tony Hrkac, Doug Lidster, Benoit Hogue et Derek Plante, ces deux derniers à la date limite des transactions. Hogue faisait toutefois un retour à Dallas alors qu'il y avait joué de 1995-96 à 1997-98. Il avait signé avec le Lightning durant l'été mais Gainey semblait s'ennuyer de la profondeur et du leadership qu'il amenait aux Stars. Il le ramena donc au bercail en retour du défenseur Sergei Gusev.

Cela nous donna tout un mélange intéressant de vétérans... et très peu de jeunesse, le plus jeune étant Jamie Langenbrunner à 23 ans. À cette époque, la LNH n'était véritablement pas une ligue de jeune. On avait définitivement plus tendance à se vieillir qu'à se rajeunir... Par exemple; Dave Reid, acquis en 1996 comme joueur autonome, était un choix des Bruins en 1982...

C'est un peu la même recette que les Red Wings recréèrent (et améliorèrent) en 2002, avec Brett Hull encore une fois...

 

LE DÉMANTÈLEMENT

Après cette conquête de 1999, l'équipe toujours dominante retourna en finale la saison suivante mais s'inclina toutefois contre les Devils. Le noyau de l'équipe était pratiquement intact avec seulement quelques pièces de rechange au travers, mais on pouvait déjà voir le démantèlement s'effectuer rapidement entre la finale de 1999  et celle de 2000:

• Pat Verbeek quitta comme agent libre avec les Red Wings à l'été 1999.
• Craig Ludwig et Doug Lidster prirent leur retraite.
• Roman Turek fut échangé aux Blues.
• Dave Reid signa avec l'Avalanche.
• Tony Hrkac signa avec les Islanders
• Benoit Hogue signa avec les Coyotes.

Quelques recrues se greffèrent avec l'équipe pour l'édition 99-00 dont Brendan Morrow, Roman Lyashenko et le gardien Manny Fernandez. Et Gainey amena encore une fois d'anciens membres du CH en renfort, dont Kirk Muller comme agent libre ainsi que Scott Thornton (contre l'éternel Juha Lind) et Dave Manson. Il fit également l'acquisition du vétéran défenseur Sylvain Côté à la date limite des transactions en retour de Derek Plante. 

Après cette 2e présence de suite en finale, on vit d'autres joueurs partir à la retraite:

• Guy Carbonneau
• Brian Skrudland
• Shawn Chambers
  
  

Guy Carbonneau

Les Stars demeurèrent compétitifs en 2000-01 avec plus ou moins le même noyau sans véritables acquisitions majeures à noter. L’hécatombe se produisit toutefois à la saison 2001-02 avec les mouvements majeurs suivants:

• Brett Hull signa comme agent libre avec les Red Wings durant l'été 2001.
• Mike Keane signa avec les Blues durant l'été 2001.
• Grant Marshall signa avec les Blue Jackets durant l'été 2001.
• Joe Nieuwendyk et Jamie Langenbrunner furent échangés aux Devils en mars 2002 (en retour de Jason Arnott, Randy McKay et un choix de première ronde).
• Ed Belfour signa avec les Maple Leafs à l'été 2002.
• Brad Lukowich signa avec le Lightning à l'été 2002.

Après avoir décidé de ne pas exercer la dernière année d'option du contrat de Hull, ce dernier signa avec les Red Wings. Maintenant dans un nouvel aréna, les Stars n'allaient nulle part durant la saison 2001-02 et allaient rater les séries, ce qui les poussa à se départir de Nieuwendyk et Langenbrunner à la date limite des transactions. Ironie du sort, ils obtinrent celui qui marqua le but vainqueur pour les Devils lors de la finale de 2000, Jason Arnott... L'entraîneur Ken Hitchcock fut également licencié durant cette fatidique saison. Ensuite, Belfour quitta pour signer avec les Maple Leafs.

 

Ed Belfour

Ensuite, trois autres morceaux de longue date à la défense quittèrent lors des saisons suivantes:

• Le capitaine Derian Hatcher signa avec les Red Wings pour la saison 2003-04.
• Darryl Sydor fut échangé aux Blue Jackets contre Mike Sillinger durant l'été 2003.
• Richard Matvichuk signa avec les Devils en 2005-06.
  

Quelques saisons plus tard ce fut ensuite le départ des derniers survivants de cette équipe championne de 1999:

• Sergei Zubov quitta pour la KHL après la saison 2008-09 et se retira peu après.
  
• Darryl Sydor fit deux retours avec les Stars, d'abord en 2006-07 et une autre saison en 2008-09. Il signa ensuite avec les Blues en 2009-10.
• Jere Lehtinen prit sa retraite après la saison 2009-10. Il avait gagné un 3e trophée Selke en 2003.
  
• Mike Modano, le visage de la franchise depuis plus de deux décennies, quitta finalement Dallas après la saison 2009-10 et joua une dernière saison à Detroit en 2010-11 avant de prendre sa retraite.
• Jamie Langenbrunner fit un retour avec les Stars lorsqu'il fut rapatrié des Devils durant la saison 2010-11. Il signa ensuite avec les Blues la saison suivante. Il fut le dernier joueur actif de cette édition 1999, se retirant après seulement 4 matchs au début de la saison 2012-13.

Donc au tournant de la décennie suivante, l'équipe avait naturellement un tout autre visage avec maintenant des joueurs comme Jamie Benn, Mike Richards, Mike Ribeiro, Stéphane Robidas et Kari Lehtonen dans les buts. 

Ils se faufilèrent en finale en 2020 dans une cause perdante contre le Lightning. Il s'agissait de la 5e présence en finale de l'équipe en incluant les années au Minnesota (1981, 1991, 1999, 2000 et 2020).

Bob Gainey revint brièvement avec les Stars après son parcours moins glorieux comme DG des Canadiens. Il devint consultant pour les Stars en 2012 mais quitta pour occuper le même poste avec les Blues en 2014.