Né à Toronto le 14 janvier 1965, Robert Earle Essensa se fit repêcher par les Jets de Winnipeg avec la 69e sélection au total du repêchage de 1983. Il venait alors de mener son club junior B, les Henry Carr Crusaders, à une saison parfaite en 1982-83 alors qu'ils terminèrent avec une fiche de 34 victoires, 0 défaites et 2 matchs nuls. Essensa avait été d'office pour 31 de ces victoires. Les Crusaders ne perdirent ensuite que 2 matchs en séries avant de remporter le championnat.
Essensa était toutefois un projet à long terme pour les Jets et donc au lieu de prendre le chemin du junior canadien, il s’enrôla dans la NCAA avec l'Université Michigan State, une des meilleures équipes universitaires de l'époque. Il joua quatre ans à Michigan State, cumulant une fiche globale de 62-13-2 et les aidant à remporter le titre national en 1986 en plus d'établir plusieurs records d'équipes, battus depuis.
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| Michigan State (1983-1987) |
Il débuta par la suite son parcours professionnel en 1987-88 avec les Hawks de Moncton, le club-école des Jets dans la Ligue américaine. Il traversa ensuite dans la IHL en 88-89 avec les Komets de Fort Wayne avant d'être rappelé par les Jets pour terminer la saison. Il s'en sortit bien et devint ensuite le portier de confiance des Jets en 1989-90, terminant la saison avec une fiche de 18-9-5 en 36 matchs et déclassant ses collègues chez les espoirs dans les buts des Jets comme Stéphane Beauregard et Daniel Berthiaume. Il se mérita également une place sur l'équipe d'étoiles des recrues en 1989-90.
Il fut donc le gardien principal de l'équipe à partir de ce moment et se mérita plusieurs accolades comme le titre du joueur de l'année chez les Jets en 90-91 et il mena la ligue pour les blanchissages en 1991-92 avec 5 jeux blancs, ce qui lui valut d'être parmi les trois finalistes pour le trophée Vézina (remporté par Patrick Roy). Il connut ensuite sa saison la plus occupée, et sa meilleure, en 1992-93 avec une fiche de 33-26-6 en 67 matchs.
Mais les Jets piquèrent du nez en 1993-94, alors que Teemu Selanne se blessa à long terme et qu'Essensa connut une saison médiocre (19-30-6 en 56 matchs). Il fut alors obtenu par les Red Wings en compagnie du défenseur Sergei Bautin en retour du gardien Tim Cheveldae et de Dallas Drake. Ce fut ce qu'on peut considérer un échange perdant pour les deux équipes alors que Cheveldae était sur la pente descendante et fut plus tard remplacé par Nikolai Khabibulin. En fait, c'est Dallas Drake qui fut le meilleur élément obtenu dans cette transaction alors qu'il fut une partie importante de l'équipe pour les sept saisons suivantes. Quant à Essensa, il ne put se racheter à Detroit malgré le soutien d'une meilleure défensive (fiche de 4-7-2 en 11 matchs), et se fit supplanter par le jeune Chris Osgood pour les séries où les Wings se firent surprendre en première ronde par les Sharks.
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| Winnipeg (1988-1994) |
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| Détroit (1994-1996) |
Les choses empirèrent encore plus pour Essensa en 1994-95 alors que les Red Wings avaient fait l'acquisition du vétéran Mike Vernon des Flames durant l'été. L'insulte ultime arriva par la suite lorsque, n'ayant même pas de place pour lui dans leurs clubs-école, les Red Wings prêtèrent Essensa aux Gulls de San Diego dans la IHL, ce qu'on appelle dans le jargon se faire «enterrer dans les mineures». Ce scénario se répéta en 1995-96 alors qu'il fut cette fois prêté aux Komets de Fort Wayne, où il avait déjà évolué en 1998-89. Je me demande d'ailleurs si ce n'était pas une demande spéciale de sa part de pouvoir retourner à Fort Wayne... Il dut donc évoluer pendant deux saisons dans la IHL en attendant d'avoir une chance de revenir dans la LNH, ce qui ne put arriver qu'en juin 1996 lorsqu'il fut échangé aux Oilers d'Edmonton en retour de considérations futures.
Essensa dut d'abord se mériter un poste au camp des Oilers et il devint ensuite l'adjoint de Curtis Joseph durant les deux saisons suivantes jusqu'au départ de ce dernier pour Toronto en 1998-99. Essensa se partagea alors la cage des Oilers avec Mikhail Shtalenkov, mais aucun des deux ne put vraiment s'établir comme numéro un, ce qui incita les Oilers à faire l'acquisition de Tommy Salo des Islanders en mars 1999.
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| Edmonton (1996-1999) |
Maintenant agent libre, il signa un contrat avec les Coyotes de Phoenix en 1999-2000. Il n'y joua qu'une seule saison, mais cela lui permit d'améliorer les records d'équipe qu'il avait établi avec l'ancienne incarnation de la franchise à Winnipeg. Il devint le meneur de la franchise avec 129 victoires, un record qui fut plus tard battu par Ilya Bryzgalov, qui est désormais le meneur avec une seule victoire de plus, soit 130. Il était aussi le meneur pour les matchs joués avec 311, ce qui fut également battu par un seul match par le portier Mike Smith.
De nouveau agent libre en 2000-01, Essensa revint une fois de plus dans l'ouest canadien, cette fois avec les Canucks. Après le départ de Félix Potvin pour Los Angeles durant la saison, Essensa obtint la majorité des départs des Canucks et s'en sortit bien avec une fiche de 18-12-3 en 39 matchs. Malgré cette bonne fiche et qu'il était un des favoris de la foule à Vancouver, l'équipe ne prolongea pas son contrat et il redevint une fois de plus agent libre. Il signa alors un autre contrat d'un an avec les Sabres de Buffalo, déclarant qu'il s'agirait toutefois de sa dernière saison. Après le départ de Dominik Hasek, Essensa était surtout appelé à remplir le rôle de mentor envers les jeunes Martin Biron et Mika Noronen des Sabres. Ce ne fut toutefois pas une super fin de carrière alors qu'il ne put remporter la victoire avec les Sabres avec une fiche de 0-5-0 en 9 matchs.
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| Phoenix (1999-2000) |
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| Vancouver (2000-2001) |
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| Buffalo 2001-2002 |
Après sa retraite, il devint entraîneur des gardiens chez les Bruins pour la saison 2003-04. Il est toujours fidèle au poste jusqu'à ce jour, obtenant au passage son nom sur la Coupe Stanley en 2011. À l'âge de 50 ans, il dut remettre les jambières pour occuper le siège du gardien d'urgence en 2015 lors d'un match où Tuukka Rask se blessa. Il n'eut cependant pas à jouer dans ce match.
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| Boston (2015) |
En 446 matchs dans la LNH, Bob Essensa a obtenu 173 victoires, 176 défaites et 47 matchs nuls en plus de 18 blanchissages.
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