Bernie Saunders

 

C’est à Châteauguay qu’a grandi Bernie Saunders. Dans cette région, il a joué pour un entraîneur qui fera parler de lui par la suite, Jacques Demers. 

Sa famille déménagea toutefois à Ajax, près de Toronto. S’alignant avec les Panthers de Pickering, il croisa un autre entraîneur qui travaillera éventuellement dans la LNH, Sherry Bassin, qui sera plus tard assistant directeur-gérant chez les Nordiques, en plus d’être directeur-gérant du club école des As de Cornwall. 

Si Saunders avait vécu des situations de racisme auparavant, la situation empira avec Pickering, mais Bassin mobilisa son équipe derrière lui et alla même jusqu’à la retirer à une occasion, pour qu’on intervienne pour sortir l’adversaire fautif. Saunders, un jeune timide et discret, fut affecté par ces injures, mais il comprenait aussi que le meilleur marqueur de l’équipe n’aiderait pas les siens en passant plus de temps au banc des pénalités. 

 

Au moment d’atteindre le niveau junior, Saunders alla aux camps de Kingston et de Montréal, mais son père insista pour qu’il prenne la voie universitaire, un chemin qui demeurait moins fréquent à l’époque. Il choisit donc les Broncos de l’Université Western Michigan. Après quatre saisons à Kalamazoo, il devint le meilleur buteur de l’histoire du programme, même s’il fut souvent ciblé par ses adversaires. Son coéquipier, Neil Smith, qui sera plus tard directeur-gérant des Rangers et des Islanders, mentionna que, même s’il était conscient de ce qui se passait à ce moment, il n’avait pas réalisé à quel point Saunders était affecté.

Au repêchage de 1979, il fut ignoré. Il reçut par contre de l’intérêt de Détroit, Winnipeg, Québec et des Islanders. Voulant maximiser ses chances d’atteindre la Ligue nationale, il signa donc avec les Nordiques, qui se joignaient alors à la LNH et qui étaient à ce moment dirigés par son ancien entraîneur, Jacques Demers.

Saunders fut finalement assigné aux Firebirds de Syracuse, une équipe de la Ligue américaine qui servait de club école à Québec et à Pittsburgh et qui était dirigée par l’ex-Nordique Michel Parizeau. Saunders performa bien à ses débuts professionnels et eut même droit à un rappel par les Nordiques.

C’est donc le 19 mars 1980, au Chicago Stadium, qu’il fit des débuts dans la grande ligue. Il devint alors le cinquième joueur noir à l’atteindre, après Willie O’Ree, Mike Marson, Bill Riley et Tony McKegney. Ce grand moment fut toutefois terni par la pluie de ce qu’on appelle aujourd’hui de mots en ″n″ à chaque fois qu’il passait devant le banc des Black Hawks.

Le séjour de Saunders avec les Nordiques dura quatre matchs.

Au camp suivant, il pensait que la bonne performance qu’il y afficha le mettait en bonne position pour faire l’équipe. Il faut toutefois noter qu’avec Marc Tardif, Alain Côté, le robuste John Wensink et le nouveau venu Anton Stastny, il y avait beaucoup de compétition à l’aile gauche. Saunders fut donc retourné dans la Ligue américaine. 

Par contre, les Firebirds de Syracuse avaient cessé leurs activités. Les Nordiques tentèrent donc de les acquérir pour les installer à St-Jean, au Nouveau-Brunswick. Lorsque le plan échoua, ils durent donc loger leurs espoirs où ils purent. Saunders se retrouva alors avec les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse, où les Canadiens préféraient faire jouer leur propre relève, qui comprenait entre autres Guy Carbonneau, Craig Laughlin et Dan Daoust, plutôt que les espoirs de leurs rivaux. Il eut donc peu de temps de glace.

Saunders fut tout de même rappelé en novembre. Il joua six matchs et obtint une passe sur un but de Marc Tardif au Colisée.

Lors de son retour avec les Voyageurs, il entendit un coéquipier qui venait de se battre avec un adversaire noir crier le mot en ″n″. Il voulut s’en prendre à lui, mais on l’empêcha. Un des entraîneurs lui expliqua alors que oui, il avait hurlé le mot en ″n″, mais que ce n’était pas destiné à lui, mais à l’autre. Saunders n’en croyait pas ses oreilles…

Saunders termina sa saison 1980-81 avec moins de points que l’année précédente (38 vs 40), tout en jouant plus de matchs (69 vs 38).

Au camp d’entraînement de l’automne 1981, Saunders fut à nouveau retranché. Les Nordiques avaient par contre maintenant un club école à eux, l’Express de Fredericton. L’entraîneur de celui-ci était Jacques Demers, qui tenta de convaincre son ancien joueur de le rejoindre en lui disant qu’ils retourneraient ensemble dans la LNH. Toutefois, Saunders en avait assez. Il demanda donc aux Nordiques de racheter son contrat. Il retourna ensuite dans la ville où il avait connu ses heures de gloire au niveau universitaire, en signant avec les Wings de Kalamazoo de la Ligue internationale.

Il y amassa 75 points en 70 parties et se fit un plaisir de brandir le poing lorsqu’il marquait un but, en signe du Black Power.

Frustré de la tournure des événements, il mit ensuite fin à sa carrière en brûlant ses patins et en jetant ce qui en restait dans un lac.

Il demeura au Michigan, où il se construisit alors une carrière dans l’industrie pharmaceutique, travaillant entre autres pendant 17 ans pour Upjohn.

Dans ses propos, il affiche une certaine sérénité, bien qu’on sente qu’un sentiment d’injustice demeure.  Quelle carrière aurait-il eu s'il avait été blanc?

Si pour lui, la page était tournée, il sentit, dans la foulée du sort réservé à George Floyd et du mouvement Black Lives Matter, le besoin de raconter son histoire. Il écrivit donc ″Shut Out : The Game That Did Not Love Me Black″, publié en 2021.

Aujourd’hui à la retraite, il habite maintenant en Caroline du Sud.

Son frère John, aussi joueur de hockey et aujourd’hui décédé, a connu une longue carrière comme commentateur à ESPN et à la diffusion des matchs des Raptors de la NBA.

Sources :

Cléroux, Benoît et Dumont, Pierre-Yves, Il était une fois… les Nordiques : 100 joueurs racontent, Éditions Sylvain Harvey, Québec, 2024, pages 174 à 176, 190, 201, 229 à 230,

″Bernie Saunders reflects on His Impact on WMU Hockey″ de Paul Morgan, February 6, 2020, WMU (wmubroncos.com),

″’I love the game, but the game didn’t love me’: How hockey shaped one of NHL’s first black players on and off the ice″ de Kamila Hinkson, February 22, 2020, CBC (cbc.ca),

″Color of hockey : Saunders wants to spread diversity message″ de William Douglas, May 11, 2020, (nhl.com),

″Bernie Saunders, NHL’s fifth Black player, opens up on racial discrimination″ de Peter Mendelsohn, June 19, 2020, Sportsnet (sportsnet.ca),

″Livre choc pour un ancien Nordique″ de Stéphane Cadorette, 12 juin 2021, Journal de Québec (journaldequebec.com),

″K-Wings Black Excellence Spotlight: Bernie Saunders″, February 5, 2025, (kwings.com),

hockey-reference.com.

R.I.P. Eric Nesterenko

Il y a quelques semaines est décédé Eric Nesterenko. Il avait 88 ans.

Fils d’immigrants ukrainiens, Nesterenko est né à Flin Flon, dans le nord du Manitoba. Il déménagea toutefois à l’adolescence à Toronto avec sa famille. Il se retrouva ainsi dans la cour des Leafs, en s’alignant avec les Marlboros de Toronto.

Le talent offensif de Nesterenko attira rapidement l’attention et il devint un espoir de premier plan des Leafs. Pendant que leurs rivaux montréalais avaient Jean Béliveau dans leur pépinière, Toronto voulut mousser le talent de Nesterenko. Il accéda même à la LNH sur une base régulière avant Béliveau, puisque ce dernier prolongea son séjour avec les As de Québec plus longtemps que le tricolore ne l’aurait voulu. Toutefois, une fois tous les deux bien installés dans la grande ligue, les résultats furent très différents et le parallèle ne tenait plus.

De 1952 à 1955, Nesterenko connut des saisons respectables de 10, 14 et 15 buts. Toutefois, en 1955-56, sa production baissa à 4 buts et il termina l’année avec Winnipeg dans la Ligue de l’ouest. Pendant ce temps, Béliveau en comptait 47 et remportait sa première Coupe Stanley.

Les comparaisons cessèrent et Toronto considéra alors Nesterenko comme un échec. Il fut donc échangé aux Black Hawks, une équipe de fond de classement à ce moment, en compagnie de Harry Lumley pour un montant d’argent.

Nesterenko adapta alors son style. Moins flamboyant, il devint un joueur défensif utilisé en désavantage numérique, et qui avait habitude de garder ses coudes bien hauts.

L’équipe montra aussi un certain progrès. Avec l’arrivée de Bobby Hull, Pierre Pilote, Glenn Hall et Stan Mikita, les Hawks atteignirent finalement les séries en 1958-59, après les avoir ratées 11 fois en 12 ans.

Au cours de la saison 1960-61, Nesterenko fut au cœur d’un événement controversé. Willie O’Ree était parvenu à faire sa place au sein de l’alignement des Bruins, devenant ainsi le premier noir à jouer dans Ligue nationale. Selon O’Ree, lors d’un match à Chicago, Nesterenko l’aurait traité de ce qu’on appelle de nos jours le "mot en n", en plus d’utiliser le bout de son bâton pour lui casser le nez et les dents d’en avant. O’Ree a répliqué avec son bâton, causant une blessure qui nécessita 15 points de suture à Nesterenko. Le tout dégénéra en échauffourée. Nesterenko affirma plus tard qu’il ne se souvenait pas d’avoir utilisé d’insultes racistes.

À la fin de la saison, Nesterenko atteignit son sommet en carrière avec 125 minutes de punition et en séries, il aida Chicago à remporter sa seule Coupe des 25 ans que dura l’époque des six équipes. Par la suite, les Hawks eurent de bonnes années. Ils atteignirent deux autres fois la finale avant l’expansion de 1967, mais ils ne remportèrent pas d’autres Coupes.

Nesterenko demeura au-delà de la période des six équipes, jusqu’en 1972. Il joua au total 1013 matchs avec les Hawks, pour un total de 1219 en ajoutant ceux dans l’uniforme des Leafs.

Il tenta ensuite l’expérience suisse en devenant entraîneur (et parfois joueur) du club de Lausanne. L’expérience fut toutefois mitigée et après un an, il revint en Amérique du Nord pour un dernier tour de piste chez les pros. Il joua une dernière saison avec les Cougars de Chicago de l’AMH, sous les ordres de son ancien coéquipier, Pat Stapleton. Il joua également au niveau senior avec les Smoke Eaters de Trail, avant d’accrocher ses patins.

Par la suite, Nesterenko, qui a toujours été de nature solitaire et qui a déjà eu des questionnements au sujet de la pertinence de son travail de hockeyeur, s’est mis à se concentrer sur le ski alpin. Après un passage à vide qui a inclus un peu trop d’alcool, c’est là qu’il alla chercher un peu d’oxygène. Établi au Colorado, il fut patrouilleur, puis travailla au contrôle des avalanches, avant de devenir moniteur, poste qu’il occupa pendant plusieurs années.

En 1986, il fut consultant pour le film Youngblood, où il aida Rob Lowe, qui jouait le personnage principal, à apprendre à patiner. (Une doublure fut toutefois nécessaire pour la plupart des scènes sur la glace.) Il fut aussi devant la caméra, alors qu’il joua le père du personnage de Lowe.

Sources :

"Out of hockey and listening still for that distant drum" de Trent Frayne, March 10, 1980, MacLean’s (archives.macleans.ca),

"The career after the hype" de Stan Fischler, July 16, 2019, The Hockey News (thehockeynews.com),

"Eric Nesterenko, member of the 1961 Chicago Blackhawks, dies at 88 – and leaves behind a complicated hockey legacy" de Phil Thompson, June 7, 2022, Chicago Tribune (chicagotribune.com),

"Eric Nesterenko, le premier vainqueur de la Coupe Stanley à Lausanne", 9 juin 2022 (lausannehc.ch),

brownscremationservice.com/obituary/eric-nesterenko, wikipedia.org.

Excursion LVEUP - Pétroliers vs. Marquis - Bordel ambiant dans la LNAH

Je suis allé voir les Marquis de Jonquière vendredi passé au Palais des Sports de Saguenay. C'était le premier match d'une série aller-retour contre les Pétroliers du Nord de St-Jérôme. Je n'avais à la base que quelques petites anecdotes à dire sur cette excursion, surtout des trucs de geeks de hockey comme d'habitude. C'était d'ailleurs le 1000e match de l'histoire de la concession mais autrement un match de la LNAH comme les autres, sans grandes anecdotes mémorables. Mais ça c'était avant l'autre match disgracieux de cette série à St-Jérôme où plusieurs tatas s'en sont prit au défenseur Jonathan Diaby et à sa famille. Donc mon petit compte-rendu simplet de cette excursion s'est soudainement muté en texte d'opinion éditorial.

Je ne sais plus quoi penser de la LNAH après ces incidents. Car même si je n'étais pas à St-Jérôme, le match de la veille à Jonquière n'était pas très sophistiqué non plus malgré mon enthousiasme du départ. Car voyez-vous, j'aime la LNAH. Ou plutôt je VEUX aimer la LNAH. Je suis constamment en train de défendre la ligue en disant que ce n'est plus aussi goon que dans le passé, que c'est du très bon calibre, etc... C'est aussi une bonne alternative pour voir du hockey dans des plus petites villes que Montréal ou Québec, comme c'est le cas pour moi. J'ai vu des très bons matchs de la LNAH dans le passé mais aussi de très mauvais.

Mais on en voit aussi des matchs plates dans la LNH ou la LHJMQ. Cependant, les mauvais matchs que j'ai pu voir dans la LNAH avaient toutes les mêmes caractéristiques déplaisantes. Une dégelée par une bonne équipe (dans ces cas-ci, Jonquière) contre une mauvaise équipe, le tout ponctué de bagarres inutiles malgré que oui il y en a moins qu'avant mais il y en a encore beaucoup trop. Il y a aussi beaucoup trop de colons dans les estrades, que ce soit à Jonquière ou comme on peut voir à St-Jérôme.

Les Marquis menaient 4-1 ou 5-1 quand tout a commencé à dégénérer. Après ça j'ai vraiment perdu l’intérêt envers le match et on a failli quitter après la deuxième période. Pourtant, je ne suis pas à 100% contre les bagarres. Je crois que dans certains cas c'est justifié. Par exemple si un joueur percute ton gardien ou blesse un de tes coéquipiers, la bagarre est justifiée. Je suis aussi un de ces nostalgiques des années 80 et 90 donc les bagarres font partie de mon folklore en tant que fan. Mais dans le match de vendredi passé, aucun de ces événements n'a pu justifier les 4-5 bagarres et escarmouches qui se sont produites. Je ne suis pas non plus contre le fait d'enguirlander les joueurs de l'équipe adverse. Ça fait partie du fun et je l'ai fait moi-même. Il y a toutefois une limite à ne pas franchir. Il vient un moment où le malaise et le manque de respect l'emportent sur le fun.

Mais parlons du match un peu et un peu moins des crétins de ce monde.

La seule chose qui m'a fait rester après la deuxième était la raison pourquoi j'avais si hâte d'aller voir ce match au départ, soit la chance de revoir jouer Francis Verreault-Paul, légende des Redmen de McGill et des Saguenéens. Après un séjour de quelques années dans la ECHL et en Europe, un de mes joueurs cultes est de retour dans sa région natale (il est originaire de Mashteuiatsh). Moi et mon collègue Martin ITFOR du blog étions ses fans numéro un lors de ses années à McGill et depuis ce temps nous avons une petite tradition à chaque début de saison qui consiste à retracer Verreault-Paul sur la planète hockey. En 2013 il joua d'abord dans la ECHL et ensuite en Norvège. En 2014 il revint dans la ECHL quelques mois avant de quitter pour la Suisse. En 2015, Martin demande ''il est rendu où Verreault-Paul?'', je vérifie et je lui réponds ''Avec les Stars de Gentofte dans la ligue du Danemark''. Il nous a même fait découvrir une nouvelle ligue, la Ligue des Alpes en 2016 (voir texte du 26 octobre 2016).

Depuis deux ou trois ans je lisais des rumeurs dans les journaux locaux du Saguenay Lac-St-Jean au fait qu'il songeait à signer avec les Marquis mais au lieu de ça je découvrais qu'il signait plutôt en Angleterre ou avec un autre club de la AlpsHL. Finalement mon vœu, celui de sa famille en région et celui de plusieurs de ses fans du temps des Sags s'est concrétisé lorsqu'il quitta son club de Milan en décembre dernier pour signer avec les Marquis. Apparemment qu'il fut remercié car son équipe était en difficulté financière et dut se débarrasser de ses joueurs importés.

Verreault-Paul in the flesh!

Excusez mes photos poches...

Tiens ça c'est beaucoup mieux!
Crédit: Photos André - Page Facebook des Marquis

Bref tout ça pour dire que j'avais très hâte de finalement le revoir jouer et c'est pourquoi je suis resté pour la troisième. Il brûle toujours la ligue comme dans le temps des Redmen avec 10 buts en 15 matchs depuis son arrivée dans la LNAH. Mais au final j'ai été déçu car il n'a pas obtenu de point dans cette victoire de 7-2 des Marquis, un match qui au final aurait pu se terminer après la première période, le restant du match étant plate à mort et plein de délais interminables entre les pénalités et les bagarres inutiles. J'avais hâte que ça finisse car j'avais une route de 45 minutes à faire pour le retour à la maison. Le même genre de scénario s'était produit il y a deux ans lors d'un match entre les Marquis et une autre équipe poche du moment, les défunts River Kings de Cornwall. On dirait que c'est se qui se produit souvent dans cette ligue. Si l'équipe est en train de perdre le match, on sort les poings pour essayer de gagner autre chose.

Il faut dire que les pauvres Pétroliers du Nord sont une vraie risée mais ce n'est pas complètement de leur faute. Si vous avez manqué les actualités de la saison dans la LNAH (je ne vous juge pas), Ils ont commencé l'année dans le rouge au Vermont sous le nom des Blackjacks de Berlin avant de déménager d'urgence à St-Jérôme après plusieurs matchs d'environ 300 personnes dans les estrades à Berlin. Ces mauvaises assistances combinées aux coûts de transport élevéauront eu raison d'eux. Ils ont même failli passer le reste de la saison comme équipe itinérante qui joue seulement sur la route. Pendant 2 semaines ils avaient comme nom le ''Pétrole et Propane Bélanger de la LNAH''. Ce commanditaire (basé dans la région de St-Jérôme) indiquait la suite des choses et éventuellement l'équipe fut déménagée à St-Jérôme en décembre dernier mais ils continuent de jouer comme des pieds comme en fait foi leur fiche de 10-23-1 en 34 matchs.

Les nouveaux Pétroliers du Nord

Le sponsor du match: les Forces Armées Canadiennes.
Défilé d'une auto à leur effigie sur la glace durant l'entracte.
Du gros fun.

Je suis toutefois triste de ne pas avoir pu assister à un de ces matchs en tant qu'équipe itinérante. Ça aurait ajouté à ma ''bucketlist'' de geek de hockey... Un d'eux eut même lieu à Jonquière et d'ailleurs j'aurais pu y voir le fameux David Ling, l'ultime ''Journeyman'' des ligues mineures en action. Les Marquis l'ont signé en novembre mais je ne sais pas ce qui s'est passé, je ne trouve pas d'info sur le sujet mais il n'a finalement joué que deux matchs sans que je puisse le voir. Je ne sais pas s'il a été libéré ou s'il est parti de son plein gré mais j'ai raté ma chance. Même si Jonquière n'est pas très loin de chez moi, c'est rare que j'ai le temps d'y aller avec mes obligations personnelles. Ils ne jouent que la fin de semaine et un match sur deux est sur la route.

Donc ce match réunissait plusieurs critères de ce que je recherche dans un match de hockey. Du bon calibre avec des joueurs aux parcours intéressants avec en plus des histoires en coulisses d'équipe broche à foin. C'est du hockey. On s'en fout si c'est du junior, du sénior, du atome pee-wee ou du hockey de la LNH., du hockey c'est toujours supposé être le fun à jouer et à regarder. Mon garçon a deux ans et je ne veux pas qu'il vieillisse trop vite mais j'ai hâte de l'emmener voir du hockey ou jouer avec lui. Cependant je ne pense pas que je vais l'emmener voir du hockey de la LNAH de sitôt. Va falloir que je lui explique des choses sur la condition humaine avant de l'emmener dans un tel contexte. On a mieux à faire que d'écouter des sans-dessins se défouler de leur semaine de merde sur des joueurs qui continuent d'exercer leur passion mais qui sont encouragés à se battre pour le plaisir de ces imbéciles. Pourtant la ligue a de la misère à se débarrasser de cette étiquette dont elle est presque dépendante. Ils ont déjà de la misère à garder plus de 6 équipes vivantes, le hockey sénior n'étant pas aussi rentable que du junior et pas aussi glamour que la LNH. Si ces fans avides de combats et de tempéraments haineux ne vont plus voir les matchs, la ligue ferme malheureusement boutique.

Pourtant si ça peut compter pour quelqu'un, j'aimerais faire savoir que je suis un de ceux qui ne vont pas voir la LNAH pour les combats ou pour déverser ma haine mal placée mais plutôt pour voir du bon hockey. Je vous encourage à faire de même. Peut-être ainsi qu'un jour le hockey senior retrouvera ses lettres de noblesse d'antan.

Ah oui pour revenir au match. J'ai bien aimé la performance de la deuxième étoile du match, un certain Jonathan-Ismaël Diaby, défenseur originaire de Blainville et choix de 3e ronde des Predators de Nashville en 2013. Il a récolté 1 but et 1 passe dans ce match et seulement deux minutes de pénalité (pour rudesse). Les Marquis ont un bon petit club plein de joueurs diversifiés. Des blancs pures laines rednecks, des noirs rappeurs de Blainville, des amérindiens diplomés de l'Université McGill... Il y a même un gars originaire de Cardinal en Ontario.

Tony McKegney

Tony McKegney fut le premier noir a avoir eu une carrière offensivement significative dans la NHL. Si Willie O'Ree fut le premier joueur noir dans la NHL, sa carrière fut plutôt courte. Même chose pour Bill Riley et Mike Marson qui jouèrent brièvement avec les Capitals de Washington. Bien qu'ils furent des athlètes remarquables, leurs carrières furent écourtées en raison de ce qu'on peut appeler la pression du pionnier. Ils n'étaient peut-être pas au bon endroit et au bon moment pour jouer à la hauteur de leur talent tout en ayant une certaine pression d'être parmi les premiers noirs à évoluer dans la NHL. Tony McKegney n'a pas connu cette pression (à un tel niveau du moins) lorsqu'il est arrivé à Buffalo, il a par contre passé près de connaître des conditions qui auraient pu être pire...

Tony McKegney a joué son junior avec les Canadians de Kingston avec qui il connut de très bonnes saisons. La meilleure de ces quatre saisons dans le junior fut en 1976-77 alors qu'il récolta 135 points dont 58 buts en 66 matchs. McKegney était donc un joueur prometteur pour la NHL. Il reçut toutefois une offre alléchante de la part des Bulls de Birmingham de la WHA. À l'époque, en 1978, à l'aube de la dernière saison de la ligue, les Bulls misaient sur le fait que ce circuit pouvait engager des joueurs très jeunes et comptaient dans leur alignement de prometteurs joueurs comme Rick Vaive, Michel Goulet, Rob Ramage et j'en passe d'autres. Le propriétaire de l'équipe proposa donc un contrat à McKegney qui en plus de lui garantir de ne pas le faire évoluer dans les mineures, le réunissait avec son ancien coéquipier dans le junior, Ken Linesman. Sans attendre le repêchage de la NHL, McKegney décida donc de se joindre aux Bulls. Cette décisions du même coup fit en sorte qu'il fut repêché au 32e rang par les Sabres de Buffalo plutôt qu'à un rang plus élevé comme on s'y attendait.

La venue d'un joueur noir en Alabama ne fait pas en sorte de réjouir tous les fans de l'équipe de la WHA. Quelques jours après avoir signifié son intention de signer contrat avec les Bulls, le propriétaire de l'équipe John Bassett revint sur sa décision d'offrir un contrat à McKegney en raison du fait que les demandes financières de ce dernier étaient trop hautes... En fait, à l'annonce de l'intention de Bassett de signer Tony McKegney, plusieurs fans de l'équipe ont menacé le propriétaire de boycotter l'équipe si un noir se joint à l'équipe. À l'idée de perdre beaucoup de propriétaires de billets de saison, l'idée d'engager McKegney fut abandonnée de la part des Bulls.

Le premier surprit par cette nouvelle fut McKegney lui-même qui n'avait jamais à proprement parler été victime de racisme. McKegney est né à Montréal en 1958. Il fut adopté par la famille McKegney de Sarnia en Ontario. Il fit partie d'une famille comptant 6 enfants, dont 3 enfants noirs adoptés. Son père adoptif, Lowrey McKegney, fut un pilote lors de la Seconde guerre mondiale. Il revint de la guerre avec la ferme intention d'aider les enfants adoptés, ce qu'il fit en adoptant 3 enfants. D'ailleurs, deux frères de Tony McKegney, Ian, fils biologique de Lowrey, et Mike, autre fils adoptif, furent repêchés par la NHL. Ian ne joua que 3 matchs dans la NHL avec les Blackhawks de Chicago et Mike qui fut repêché par le Canadiens en 1974 joua dans les ligues mineurs professionnelles dont les Jaros de Beauce.

Tony McKegney se joignit donc aux Sabres de Buffalo suite à cette mésaventure avec les Bulls de Birmingham. Il passa 5 saisons à Buffalo où il connut 4 saisons de plus de 20 buts. Sa meilleure saison avec les Sabres fut en 1982-83 où il récolta 73 points dont 36 buts. Il fut échangé aux Nordiques suite à cette saison en compagnie de Andre Savard, Jean-Francois Sauvé et d'un choix de 3e ronde en retour de Réal Cloutier et d'un choix de première ronde. Il joua avec les Nordiques jusqu'en décembre 1984 où il fut cédé aux North Stars du Minnesota. Il passa 3 saisons avec ces derniers avant de débuter un long voyage à travers la NHL où en cinq saisons il évolua avec les Rangers, les Blues, les Red Wings et les Nordiques pour une seconde fois avant de terminer sa carrière dans l'uniforme des Blackhawks pour neuf matchs à la saison 1990-91. Sa meilleure saison fut en 1987-88 alors qu'il évoluait avec les Blues de St-Louis avec qui il accumula 40 buts et un total de 78 points. Ce total constitua un record de points pour un joueur noir qui ne fut battu qu'en 2000-01 par Jerome Iginla qui récolta 51 buts et 96 points.

Tony McKegney avait apparemment une réputation de joueur pouvant connaître deux bonnes saisons avant de voir ses performances diminuer, c'est ce qui fait en sorte qu'il devint un joueur de location, c'est ce qui explique le fait qu'il voyagea autant durant sa carrière. Il est d'ailleurs probablement le joueur ayant le plus de cartes de hockey O-Pee-Chee "airbrushées". Vous savez cette tendance que cette compagnie avait de peinturer un joueur dans les couleurs de sa nouvelle équipe par dessus une photo dans son ancien uniforme lorsqu'il avait été échangé au courant de l'été.

Tony McKegney termina sa carrière avec un total de 639 points en 912 matchs dans la NHL.

À noter que son voisin lorsqu'il était jeune à Sarnia en Ontario fut nul autre que Dino Ciccarelli.

Mike Marson - Le deuxième noir de l'histoire de la NHL

"I saw myself as a hockey player. Everybody else saw me as different." -Mike Marson

Je vais profiter du Black History Month pour rendre un hommage à Mike Marson, le deuxième noir à avoir joué dans la NHL. Le premier étant Willie O'Ree en 1958. Marson était un excellent joueur, en 1973-74 alors qu'il évoluait pour les Wolves de Sudbury dans la ligue d'Ontario il eut une saison de 94 points. Il connut beaucoup de malheurs dans sa carrière et le premier fut d'avoir été repêché par les Capitals de Washington...

Né en 1955 à Scarborough en Ontario, Marson fut repêché au deuxième tour du repêchage de 1974 par la nouvelle équipe de Washington, les Capitals. Il fut d'ailleurs repêché 4 rangs devant Brian Trottier, la future star des Islanders . Il faut dire que l'expansion de 1974 est probablement une des plus grosses erreurs de la NHL. En comptant les équipes de la WHA, il y avait au début de la saison 1974-75 un nombre inégalé de 32 équipes professionnelles entre les deux ligues. Cela veut dire qu'en l'espace de seulement 6 saisons depuis la saison de l'expansion de 1967, 26 équipes de hockey professionnel sont apparues. Il est donc très normal que le talent disponible lors de l'entrée des Capitals et des Scouts de Kansas City dans la NHL étaient très rare. Sans vouloir enlever quoi que ça soit à Marson.

Marson avait donc 19 ans lorsqu'il arriva avec les Capitals de Washington. Il marqua un total de 28 points dont 16 buts à sa première saison, ce qui n'est pas si pire compte tenu de la qualité de l'équipe avec laquelle il évoluait. Les Capitals de Washignton de la saison 1974-75 est toujours considérée comme la pire formation à avoir évolué dans la NHL. Comme nous l'avons dit précédemment dans l'article concernant les Quakers de Philadelphie, les Capitals de cette saison battirent tous les standards de médiocrité que les Quakers avaient établis 44 ans plus tôt. Ils finirent la saison avec un pourcentage de victoire de .131. Leur 21 points accumulés cette saison ne fut jamais égalé. Les Senators de 1992-93 furent l'équipe qui s'approcha le plus de ce record avec un misérable 24 points. Les Caps perdirent 39 de leur 40 matchs sur la route en réussissant par la bande une séquence de 37 défaites sur la route. Inutile de dire que ces records sont toujours inégalés. Ils battirent le record de 15 défaites d'affilées des Quakers avec 17, record qui fut égalé par les Sharks en 1992-93. Les 8 victoires tient également pour un record au sein des équipes ayant joués plus de 70 matchs en une saison. Il n'est donc pas surprenant de considérer le maigre 28 points d'un jeune joueur recrue évoluant dans cette équipe comme une bonne récolte de points... Les Capitals ne marquèrent que 188 buts lors de cette saison et s'en firent compter 446. En passant ça fait une moyenne de 5,75 buts alloués par matchs...

Mais outre le fait que Marson a atteint la NHL à un très jeune âge et pour une équipe très médiocre, d'autres facteurs ont fait en sorte qu'il n'atteigne pas les attentes qu'on avait développé envers lui. On lui reprocha par exemple de ne pas se mêler aux affaires sociales de l'équipe, lui qui préférait suivre des cours de philosophie à l'University of Maryland au lieu de faire du bénévolat dans la communauté. Marson jouait également quelque peu au-dessus de ce que l'on pourrait considérer comme son poids idéal, jouant à 200 livres pour ses 5 pieds 9 pouces, ce qui influença la qualité de son coup de patin. Mais la chose qui affecta le plus négativement, on s'en doute, fut le racisme...

En effet, dès son arrivée dans la NHL, Marson fit face au fait qu'il n'avait pas la même couleur de peau que les autres dans un pays où ce fait a une importance. Il n'eut jamais de problèmes à se faire accepter comme joueur de hockey noir au Canada, un joueur de hockey était un joueur de hockey peu importe la couleur de sa peau. La réception des fans américains fut cependant très mitigée. À son arrivée à Washington, une ville où les tensions entre noirs et blancs furent (et sont toujours) très flagrantes, l'équipe misa sur lui afin de faire du marketing auprès de la population noire. Et pas seulement sur Marson, un autre joueur noir nommé Bill Riley allait se joindre à l'équipe pour un match la même saison. Ce qui surprit le premier intéressé, Marson ne voulait seulement qu'être un joueur de hockey. Ce qui fit en sorte de dévier son attention en dehors de la glace. Marson et Riley reçurent énormément de courriers haineux et même des menaces de mort parce qu'ils jouaient apparemment dans un "sport de blanc".

On se doute que Marson eut de la misère à faire face à des circonstances qui étaient au-dessus de ses capacités. On peut dire qu'il était à la mauvaise place au mauvais moment. Probablement que s'il avait été repêché par une autre équipe mieux établie, peut-être qu'il eut connu un sort meilleur. Il aurait probablement eut un développement mieux encadré. À la place, il fut utilisé par les dirigeants de son équipe pour la couleur de sa peau et il dut en subir les conséquences. La qualité de son jeu allait aller en diminuant avec les saisons, alternant des passages de plus en plus longs dans les mineures avec des passages de plus en plus courts dans la NHL. Il connut sa meilleure saison professionnelle avec les Indians de Springfield de la Ligue Américaine en 1976-77, accumulant 32 points en 66 matchs. Mais le racisme auquel il fit face tout au cours de sa carrière le rattrapa toujours et après avoir sombré dans l'alcool et dans la dépression, il quitta le hockey à la saison 1979-80 à l'âge de 25 ans après avoir joué 3 matchs pour les Kings de Los Angeles, équipe auquel il fut échangé en juin 1979...

Quatre ans plus tard, en 1984, Grant Fuhr devint le premier noir à inscrire son nom sur la Coupe Stanley...


Après sa carrière dans le hockey, Marson s'intéressa au Karaté, il est maintenant ceinture noire 5e dan de karaté Shotokan. Il a d'ailleurs développé un programme qui sait marier hockey et karaté afin d'aider à l'entraînement de joueurs de hockey. Rick Nash des Blue Jackets de Columbus fut même un de ses élèves...

En 196 matchs échelonné sur 6 saisons dans la NHL avec les Capitals et les Kings, Marson récolta 48 points, soit 24 buts et 24 passes. C'est 46 points de moins qu'à sa dernière saison pour les Wolves de Sudbury dans la Ligue junior de l'Ontario...